Photo publiée le 23 août 2016 par le Centre de projet spatial et de sonde lunaire de l'Administration d'État chinoise des sciences, de la technologie et de l'industrie pour la défense nationale montrant le concept représentant à quoi devraient ressembler le rover et l'atterrisseur martiens. (Photo/Xinhua)

Selon l'Académie des technologies spatiales de Chine, Tianwen 1, une sonde martienne chinoise, a été acheminée la province de Hainan (sud de la Chine), d'où elle devrait être lancée au sommet d'une fusée porteuse Longue Marche 5 dans les prochains jours. L'académie a annoncé le 13 juillet dans un communiqué que le vaisseau spatial était actuellement en cours de préparation au Centre de lancement spatial de Wenchang avant de se lancer dans la première exploration indépendante de la Chine sur Mars, sans donner davantage de détails.

D'après China Aerospace Science and Technology Corp, un conglomérat spatial appartenant à l'État qui chapeaute l'Académie, la mission de Tianwen 1, ou « Quête de la vérité céleste 1 », remplira trois objectifs scientifiques : une mise en orbite autour de la planète rouge pour une observation complète, un atterrissage que le sol martien et l'envoi d'un rover pour parcourir le site d'atterrissage, où il mènera des enquêtes scientifiques sur le sol, la structure géologique, l'environnement, l'atmosphère et l'eau de la planète. Si Tianwen 1 réussit, ce sera la première expédition sur Mars à atteindre les trois objectifs avec une seule sonde, a indiqué la société.

La sonde Tianwen tire son nom d'un long poème d'un célèbre poète ancien, Qu Yuan, qui vécut dans le Royaume de Chu pendant la période des Royaumes combattants (475-221 avant JC). Il est connu pour son patriotisme et ses contributions à la poésie et aux vers classiques, notamment à travers les poèmes de l'anthologie « Chu Ci », également connue sous le nom de « Chants de Chu ».

Dans la première étape de la mission, une fusée Longue Marche 5, la fusée la plus grande et la plus puissante du pays, décollera au centre de Wenchang pour transporter la sonde robotique vers la trajectoire de transfert Terre-Mars avant que le vaisseau spatial ne commence son vol autopropulsé vers le champ de gravité de la planète rouge.

La sonde voyagera environ sept mois avant d'atteindre Mars, qui, au point le plus éloigné de son orbite, se trouve à environ 400 millions de kilomètres de la Terre et à 55 millions de kilomètres au point le plus proche.

L'entrepreneur spatial a également précisé que la sonde se compose de trois parties -l'orbiteur, l'atterrisseur et le rover- et qu'ils se sépareront sur l'orbite de Mars. L'orbiteur restera sur l'orbite pour des opérations scientifiques et pour relayer des signaux tandis que la combinaison atterrisseur-rover effectuera une descente et un atterrissage autonomes.

Le rover, qui devrait devenir le septième du monde en son genre et le premier d'Asie, possède six roues et quatre panneaux solaires et transporte six instruments scientifiques. Il pèse plus de 200 kilogrammes et fonctionnera pendant environ trois mois sur la planète, ont indiqué ses concepteurs. Dans une deuxième étape pour le programme d'exploration de la Chine sur Mars, une sonde plus grande se rendra sur Mars vers 2030 pour prélever des échantillons et les ramener sur Terre, ont de leur côté déclaré des responsables de l'espace.