La Chine a publié mardi des images du véhicule et de la sonde que le pays prévoit d'envoyer sur la planète rouge, d'ici cinq ans.

La Chine souhaite envoyer un vaisseau spatial sur l'orbite de Mars, réaliser un atterrissage, et déployer un véhicule en juillet ou en août 2020, a indiqué Zhang Rongqiao, concepteur en chef de la mission sur Mars, lors d'une conférence de presse tenue à Beijing. "Les défis auxquels nous faisons face sont sans précédent".

Selon Ye Peijian, un des experts chinois en aérospatiale les plus importants et aussi consultant pour le programme, la mission de 2020 sera lancée à bord d'une fusée porteuse Longue Marche-5 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud).

Le lanceur se séparera de l'orbiteur à la fin d'un voyage de sept mois environ et atterrira dans une zone de basse latitude sur l'hémisphère nord de Mars, où le véhicule explorera la surface de cette planète.

Les images présentées lors de la conférence de presse mardi ont révélé un dispositif doté de huit roues, alimenté par quatre panneaux solaires, soit deux de plus que sur le véhicule envoyé vers la Lune.

Avec un poids d'environ 200 kg, il est conçu pour opérer durant trois mois martiens, selon Sun Zezhou, concepteur en chef de la sonde.

Quant à la sonde, elle sera équipée de treize installations, dont une caméra de télédétection et un radar capable de pénétrer la surface du sol et pouvant être utilisé pour étudier le terrain, l'environnement et l'atmosphère de Mars, ainsi que les champs physiques de la planète, la distribution de l'eau et la glace, tout comme sa structure interne.

Un concours public pour le nom et le logo de la mission de 2020 a également été lancé mardi.