Le champion ougandais réalise l’impossible, tel le phénix qui renaît de ses cendres.

Joshua Cheptegei fou de joie après sa victoire au 10 000 mètres aux Championnats du monde d’athlétisme de Doha en 2019 au Qatar, le 6 octobre 2019.

Le monde a pu assister à un phénomène de taille à Valence, en Espagne, le 7 octobre : le record du monde du 10 000 mètres, détenu depuis 15 ans, a été battu par le temps époustouflant de 6,53 secondes. Cette étape sportive est encore plus impressionnante lorsqu’on la replace dans le contexte de sa victoire sur le record du monde du 5 000 mètres, le 14 août à Monaco.

Joshua Cheptegei, 24 ans, est désormais le dixième homme de l’histoire à détenir simultanément les records du monde du 5 000 mètres et du 10 000 mètres, selon worldathletics.org.

Mais les choses n’ont pas toujours été aussi glorieuses pour ce jeune sportif. En 2017, lors des championnats du monde de cross-country de l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF) à Kampala, les Ougandais ont été choqués lorsque leur athlète favori du 10 000 mètres, qui était en tête depuis le début de la course, a succombé à la fatigue.

Il a abandonné la compétition à moins d’un kilomètre de la ligne d’arrivée, marchant pénible-ment sur la dernière partie de la course alors que tous les autres concurrents le dépassaient, pour terminer en 30e position.

« Qu’est-il arrivé à notre athlète ? A-t-il été envoûté ? Il lui restait moins d’un kilomètre pour gagner la course ! », a crié l’un des commentateurs lors de la fameuse course.

Alors que son esprit semblait prêt, son corps a déclaré forfait, terminant la course en marchant jusqu’à la ligne d’arrivée dans l’agonie.

De nombreux spectateurs ougandais ont été si déçus par sa performance qu’ils l’ont qualifié d’imposteur faisant honte à leur pays.

Entraîneur d’athlétisme expérimenté et reconnu, John Oramu a révélé que sur le moment, per-sonne n’arrivait à croire que Joshua Cheptegei se soit arrêté de courir pour marcher avec la poi-trine penchée en arrière. « Certaines personnes ont versé des larmes parce que c’était trop pour eux de voir un Ougandais sur le point de gagner une médaille d’or [chez lui] et une grosse somme d’argent s’effondrer non loin de la ligne d’arrivée. »

Le Président ougandais, Yoweri Museveni, était assis près de la ligne d’arrivée du stade de Kololo à Kampala ce jour-là. Également très déçu, il a ordonné une enquête pour déterminer la cause de cette tragédie.

Un champion qui revient de loin

L’enquête a permis de découvrir plus tard que Joshua Cheptegei avait perdu de la vitesse dans la course en raison d’une fatigue extrême causée par une mauvaise alimentation.

Choqué par ce résultat, le Président aurait ordonné que l’athlète soit soumis à un régime spécial pour éviter qu’il ne perde de l’endurance lors de futures compétitions.

Joshua Cheptegei a su transformer son amère déception en motivation, visant les premières marches des podiums.

« Ma [performance] catastrophique à Kampala m’a poussé à travailler dur pour que le succès frappe enfin à ma porte, comme à Monaco récemment. Cet événement a changé mon état d’esprit, c’est pourquoi maintenant j’arrive à battre tous les records. »

L’or est définitivement devenu sa couleur emblématique : il a déjà raflé plusieurs médailles d’or, notamment aux Jeux du Commonwealth de 2018, à la course sur piste de 10 000 mètres des Championnats du monde de Doha et la plus récente, en octobre, où il a établi un record du monde de 26:11.00 lors de la course de 10 000 mètres à Valence.

Peu après son record au 5 000 mètres, il avait fait une annonce aux médias : « Je suis un homme fier d’avoir battu ce record du monde. J’ai maintenant l’intention de m’attaquer à celui du 10 000 mètres. »

Il s’est dit néanmoins déçu par le report des Jeux olympiques de Tokyo en raison de la pandémie de COVID-19, car il avait bien sûr décidé d’y remporter l’or.

Malgré les restrictions imposées par le confinement, il a réussi à s’entraîner durement dans son district d’origine, Kapchorwa. Cependant, en raison d’absence de piste synthétique en tartan, il a dû s’entraîner sur l’herbe, se rendant au stade Namboole de Kampala pour travailler sur la piste autant que possible.

Heureusement, le Président lui a permis de se rendre à Monaco pour participer à la course alors que l’aéroport national était fermé en raison de la pandémie, ce dont il lui a été très reconnais-sant.

Se remémorant cette course, il confie que lorsqu’il a franchi la barre des 3 000 mètres, il a regardé le chronomètre, affichant 7:35. « Je savais qu’il me suffisait de maintenir 60 secondes par tour pour que je batte le record du monde ».

Il a réussi à franchir la ligne d’arrivée en 12:35.36, battant de 1,99 seconde l’ancien record, détenu depuis 16 ans.

Le garçon qui avait l’habitude de marcher pieds nus à l’école, est ainsi devenu un champion international.

Un modèle à suivre

Joshua Cheptegei est né le 12 septembre 1996 dans le district de Kapchorwa en Ouganda.

Un de ses amis d’enfance, Galuk Chesanga, raconte qu’ils étaient ensemble à l’école primaire : « Au début, il n’était pas intéressé par la course et préférait jouer au football et au saut en lon-gueur. Mais plus tard, il s’est tourné vers la course à pied et a commencé à remporter quelques victoires. »

Il a continué à pratiquer la course à pied au lycée où il a été repéré par le département d’athlétisme de la police ougandaise. En plus d’être athlète, il travaille également comme inspecteur dans les forces de police.

Depuis qu’il participe avec succès à des compétitions internationales, il est devenu un modèle à suivre en Ouganda, surtout parmi les jeunes. Dans son district d’origine, de nombreux jeunes se sont entraînés à la course de fond, rêvant de vivre le même parcours.

« J’ai commencé à m’entraîner à courir car Joshua Cheptegei m’inspire. À l’avenir, moi aussi je battrai tous les records du monde », raconte Jack Kiprop, 15 ans.

Lucy Namuluggwa, enseignante à l’école primaire de Kampala, dévoile que certains enfants se font désormais appeler Cheptegei, « parce qu’ils admirent ses victoires au niveau international ».

Le président de la Fédération ougandaise d’athlétisme, Dominic Otuchet, s’est exprimé avant la victoire du 10 000 mètres le 7 octobre, et a déclaré qu’avec cet athlète au meilleur de sa forme actuelle, l’Ouganda était en bonne position pour briller dans l’athlétisme international à l’avenir.

« Ses deux récentes performances sont un signe que l’Ouganda continuera à dominer les courses de 5 000 mètres et de 10 000 mètres. En fait, nous avons le meilleur temps au 5 000 mètres. Je pense qu’il va également battre le record du monde du 10 000 mètres dans un avenir proche. Avec une bonne préparation, notre champion peut battre son propre record », déclare M. Otuchet.

Toutes ces médailles remportées jusqu’à présent, à tout juste 24 ans, donnent bon espoir aux Ougandais qui le soutiennent.

« Dans cette situation difficile [de pandémie mondiale], j’espère que des choses comme ces [résultats] peuvent encore nous apporter de la joie et un peu d’espoir pour demain », a déclaré Joshua Cheptegei, suite à son record du monde de 10 000 mètres.

Reportage d’Ouganda

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