Quand il était candidat à la présidence, Donald Trump se livrait à des critiques fréquentes et souvent incendiaires de la Chine. Le magnat de l'immobilier et animateur de programme de téléréalité accusait la seconde économie mondiale de « tricherie » à l'encontre des entreprises américaines et de « violer » l'économie américaine par des pratiques commerciales injustes et la manipulation de devises, des accusations sèchement réfutées par la Chine. Malgré cela, M. Trump a menacé de prendre des mesures de rétorsion en levant des droits de douanes de 45 % sur les produits chinois importés.
Depuis son entrée en fonction, les actions de M. Trump ont jusqu'à présent reflété une différente approche et montrent que les liens économiques entre les deux plus grandes économies mondiales peuvent être plus résilients que la rhétorique sulfureuse de la campagne. Lors de sa visite de deux jours mi–mars à Beijing, le secrétaire d'Etat américain Rex Tillerson s'est fait l'écho des appels de la Chine à progresser dans les relations économiques bilatérales. Lors de la conférence de presse conjointe avec le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi le 18 mars, M. Tillerson, ancien PDG d'ExxonMobil, a appelé à une relation « orientée vers les résultats » avec la Chine. Les relations sino–américaines au cours des deux dernières décennies ont été, selon M. Tillerson, « des relations très positives établies sur la non–confrontation, l'absence de conflit, le respect mutuel et la recherche permanente de solutions gagnant–gagnant ». Une formulation presque identique aux commentaires du président chinois Xi Jinping lors d'une rencontre avec le président Barack Obama en 2014.
Malgré la rhétorique de campagne dure de 2016, la Chine a publiquement fait savoir qu'elle n'attendait pas de changements dans la direction des relations économiques entre les deux parties sous la présidence de M. Trump. « Lui et moi pensons que nous devons déployer des efforts conjoints pour faire progresser la coopération sino–américaine et nous pensons que nous pouvons nous assurer que la relation progressera d'une manière constructive dans la nouvelle époque », a déclaré le président Xi Jinping après sa rencontre avec M. Tillerson à Beijing le 19 mars.
L'économie joue un rôle important
Les statistiques économiques reflètent les résultats fructueux des engagements bilatéraux. Les échanges bilatéraux ont progressé de 7,7 milliards de dollars en 1985 à environ 600 milliards de dollars. Les Etats–Unis sont le premier marché d'exportation de la Chine et la Chine le troisième marché des Etats–Unis, après le Canada et le Mexique. Les exportations américaines en Chine ont été multipliées par 6 depuis que la Chine est devenue membre de l'Organisation mondiale du commerce en 2001 et les exportations chinoises aux Etats–Unis par 5. Les marques américaines comme Starbucks, McDonald's, KFC et Walmart sont présentes à tous les coins de rue en Chine. Les investissements directs étrangers (IDE) de la Chine aux Etats–Unis ont été multipliés par 13 depuis 2005 et se sont portés sur les secteurs de l'énergie, de l'agroalimentaire et de l'immobilier commercial, créant plus de 90 mille emplois américains, d'après un rapport du Comité national sur les relations Etats–Unis–Chine et du groupe Rhodium. Et la Chine a aidé les Etats-Unis à financer le déficit des dépenses gouvernementales – de la sécurité sociale à l'armée – en détenant plus de 1 000 milliards de dollars de bons du Trésor à la date de décembre 2016.
Pour les deux pays, si les enjeux économiques en cas de conflits sont considérables, les fruits de la coopération sont concrets. « Dans les relations économiques et commerciales sino–américaines, la coopération apporte des bénéfices et la confrontation cause des dégâts », a affirmé Sun Jiwen, porte–parole du ministère chinois du Commerce, lors d'un point de presse en janvier. Après une rencontre entre M. Tillerson et le conseiller d'Etat Yang Jiechi le 18 mars, le porte–parole du Département d'Etat américain Mark Toner s'est montré optimiste, disant que les deux hommes avaient « discuté de l'importance d'améliorer et de maintenir des relations économiques mutuellement bénéfiques entre les deux plus grandes économies mondiales ».
Si le ton employé par les diplomates en public reste positif, les deux pays voudraient cependant que certaines réclamations économiques soient mises sur la table. Le déficit commercial des Etats–Unis avec la Chine atteint 347 milliards de dollars, ce qui conduit les responsables américains à appeler à une ouverture élargie au marché et un abaissement des droits de douane pour une grande variété de produits et services américains. M. Trump a promis l'an passé de « parvenir à une accord plus favorable avec la Chine pour permettre aux entreprises et aux travailleurs américains d'entrer en concurrence ».
La Chine, de son côté, a suggéré que les Etats–Unis avaient entamé leur pivot vers l'Asie dans le but d'endiguer l'influence économique de la Chine. Les responsables chinois se sont plaints de la résistance des Etats–Unis à l'égard des pays alliés qui ont rejoint la Chine dans le lancement de la Banque asiatique d'investissement dans les infrastructures. La Chine estime que les Etats–Unis ont limité injustement les investissements chinois aux Etats–Unis pour des raisons de sécurité nationale, et ont bloqué les exportations de certains produits de haute technologie des Etats–Unis et d'Europe vers la Chine, pensant que ces transferts de technologie pouvaient être utilisés à des fins militaires et de renseignement.
Les deux parties estiment qu'il y a une marge de progrès dans les négociations pour un traité bilatéral d'investissement, la coordination des politiques macroéconomiques et les discussions sur la propriété intellectuelle. Beijing voudrait aussi continuer de coopérer avec les Etats–Unis dans la lutte contre le changement climatique, une autre chose à laquelle M. Trump s'est opposé dans sa campagne présidentielle en 2016.
