Trois adorables petits chatons beiges ont été récemment filmés dans le désert du Sahara, dans le cadre d'une expédition scientifique. D'après les chercheurs, il s'agirait d'images très rares, car les chatons des sables sont en effet une espèce solitaire très difficile à observer. Il s'agirait même, disent-ils, de la première fois qu'ils sont filmés dans leur habitat naturel. Les spécialistes des chats sauvages, qui travaillent sur cette espèce depuis quatre ans, espèrent maintenant en apprendre bientôt davantage sur cette espèce.
L'équipe a découvert ces trois bébés, visiblement âgés de 6 à 8 semaines, lors d'une expédition scientifique menée dans le Sahara marocain. Les images ont été prises en avril dernier en pleine nuit. On y voit les trois petits sortis de la touffe d'herbe sous laquelle ils se cachaient, sans doute attirés par une gerbille de passage, une sorte de souris des sables qui constitue leur repas favori. Dans une interview au HuffPost Maghreb, l'un des chercheurs, Grégory Breton, a déclaré : « c'est un petit félin qui est très peu étudié, on a peu d'informations sur sa vie, son écologie, sa biologie. C'est ce qui a motivé notre recherche ». Jusqu'à présent, seules deux études avaient étaient publiées sur ce mystérieux chat des sables, le Felis margarita.
Pour arriver à saisir ces incroyables images, les chercheurs avaient d'abord réussi à capturer 13 de ces chats, qui se promenaient dans leur vaste périmètre de recherche de 3 400 kilomètres carrés. Ils les ont équipés de colliers-émetteurs, avant de les relâcher en liberté, et ont également pu observer une trentaine de félins dans leur habitat naturel, ce qui leur a permis de tordre le cou à certaines rumeurs tenaces, comme celle qui veut que les chats du désert, une fois adultes, conserveraient l'aspect de chaton. « C'est complètement faux », ont pu affirmer les chercheurs, analyse de la musculature des chats à l'appui.
Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, les chats du désert, une espèce sauvage qu'il n'est pas possible de garder chez soi, sont une espèce « presque menacée », notamment par les hommes, parce qu'ils s'installent dans des zones où vivent des chats du désert avec des chats domestiques porteurs d'éventuels virus, sans parler de pièges normalement destinés à protéger les troupeaux. Cette espèce de chats serait encore présente dans plusieurs régions du monde, comme le Niger, le Tchad, l'Algérie, ou l'Ouzbékistan.
