À la tombée de la nuit, les choses deviennent-elles vivantes dans la Cité Interdite, comme dans le musée décrit dans le film hollywoodien « La nuit au musée » ?

C'est peut-être l'espoir des invités chanceux qui ont acheté des billets pour de rares visites nocturnes du public dans certaines parties de l'ancienne Cité interdite pour la Fête des lanternes de cette semaine.

La légende veut que le complexe impérial, centre du pouvoir de la Chine de 1420 à 1911, soit hanté la nuit par des esprits surnaturels.

Que ce soit vrai ou non, l'enthousiasme du public était intense dimanche après-midi lorsque le musée a annoncé de manière inattendue deux nuits de visites extrêmement rares -de 18h30 à 20h les 19 et 20 février- des parties des murs extérieurs du palais gratuitement pour ceux qui auront eu la chance d'obtenir un billet.

À une exception près pour une exposition spéciale en 2015, la Cité Interdite n'a jamais ouvert ses portes au public la nuit depuis qu'elle est devenue un musée en 1925.

Lorsque les réservations de la soirée du 19 février ont été ouvertes sur le site officiel du musée le 17 février vers 15h30, tous les billets ont été réservés dans les 10 minutes. Et lors de la réservation pour la soirée du 20 février ouverte à minuit, le système est tombé en panne pendant plus d'une heure en raison d'une demande trop forte. Les billets qui restaient ont été rapidement réservés lors de la réouverture.

Les visiteurs nocturnes pourront monter sur la Porte du Méridien du côté sud et traverseront les sections sud et est de l'enceinte du palais, qui sera éclairée par des lanternes rouges. Suspendre ce genre de lanternes est une tradition pendant la fête qui tombe cette année le 19 février, quinzième jour du premier mois du calendrier lunaire.

Certaines zones près des murs seront illuminées pour offrir aux heureux visiteurs une meilleure vue nocturne. Une projection numérique reconstituera une scène de la dynastie des Song du Nord (960-1127) représentant un paysage décrivant un panorama de rivières et de montagnes, sur certains des toits du palais. Cette peinture fait partie des pièces maîtresses des collections du musée.

Tous les visiteurs quitteront le palais par la Porte des Prouesses Divine, au nord.

L'administration du musée a refusé de préciser le nombre de billets offerts pour les visites nocturnes, mais certains internautes qui ont pu faire des réservations ont précisé qu'il restait près de 3 000 billets au moment où le système a repris ses réservations pour le 20 février après son crash.

Outre ceux qui ont réservé par le biais du système, des représentants des travailleurs de l'assainissement, des messageries express, des soldats, des policiers, des pompiers et d'autres groupes de travailleurs ont également été invités pour les remercier de leur travail en faveur du public tout au long de l'année.

L'enthousiasme suscité par ces visites spéciales était clair : sur un site Internet de négoce d'articles d'occasion géré par taobao.com, un billet d'entrée « gratuit » a ainsi été revendu pour environ 1 000 yuans (148 dollars).

Malgré ces deux soirées exceptionnelles, le couvre-feu est maintenu à la Cité interdite. Personne, à l'exception du personnel nécessaire, notamment une patrouille de nuit et un escadron de pompiers, n'est autorisé à entrer à l'intérieur après le coucher du soleil.

La grande majorité du personnel du musée n'a aucune idée de ce à quoi son lieu de travail ressemble après la tombée de la nuit. Toutefois, pour cet événement spécial, les employés seront autorisés à assister aux visites nocturnes de cette semaine.

L'exception au couvre-feu, en 2015, s'est produite lorsqu'une des œuvres d'art anciennes les plus connues de Chine, le chef-d'œuvre des Song du Nord, « Le long de la rivière lors du Festival Qingming », a été exposée lors du Festival Qingming à l'occasion d'une exposition dans la Salle de la Valeur Martiale. En raison du nombre considérable de visiteurs, le musée avait alors dû autoriser des entrées particulièrement tardives dans la salle, même après minuit.