Le monarque dans son habitat à Angangueo, dans l'État de Michoacan au centre du Mexique, le 31 décembre 2005.

Des scientifiques américains ont trouvé une explication à l'un des phénomènes migratoires naturels les plus célèbres au monde, la grande migration des papillons monarques chaque année entre le sud-est du Canada et le Mexique. 

Chaque automne, des millions de papillons monarques voyagent sur plus de 4000 km, traversant le sud-est du Canada et les États-Unis pour échapper au froid et hiberner au Mexique. Ils se reposent généralement dans six sanctuaires situés dans le centre et dans l'ouest de ce pays d'Amérique Latine. 

Dans une étude publiée dans le journal Cell Reports, des scientifiques des universités de Washington, du Massachusetts et du Michigan ont annoncé qu'ils avaient modélisé les mécanismes de contrôle neuraux du cerveau du papillon, élucidant la manière dont les monarques sont capables de s'orienter sur de si longues distances lors de leur migration annuelle. 

Les monarques observent le soleil, mais cela ne suffit pas à les guider là où ils doivent aller. Ils ont aussi besoin de savoir l'heure qu'il est, selon cette étude. Ils disposent pour cela d'une sorte d'horloge interne qui tient compte de l'écoulement du temps quotidien. 

Le directeur de recherche, le professeur Eli Shlizerman, de l'université de Washington, a déclaré qu'il avait voulu, en tant que mathématicien, comprendre la manière dont ces insectes traitent différents types d'informations lors de leur migration à grande échelle, et découvrir les enseignements qu'on pouvait dégager de ce système. 

Les scientifiques ont enregistré des signaux neuraux provenant des nerfs des antennes du papillon pour tenir compte des informations horaires, ainsi que des signaux provenant des yeux de l'insecte pour prendre en compte la position du soleil. 

Ils ont a ensuite utilisé ces données pour construire un circuit modélisé montrant les mécanismes de contrôle neuraux intégrant les informations "heure" et "position du soleil" pour permettre au papillon de s'orienter vers le sud-ouest. 

Source : Xinhua