Li Dongkui patrouillait à cheval auparavant. (Photo : Yao Jianfeng/Xinhua)

La forêt de Zhanggutai s’étend sur plus de 560 ha de pins sylvestre, dans la province du Liaoning (nord-est), et joue un rôle crucial dans la lutte contre les tempêtes de sable. Les précipitations annuelles ne dépassent pas 500 mm, et le risque d’incendie est élevé.

Li Dongkui, 57 ans, est garde-forestier en ces lieux depuis 1987. Quand ce soldat démobilisé a commencé à travailler à Zhanggutai, les conditions étaient extrêmement difficiles. Il n’y avait ni eau, ni électricité. Il fallait faire 5 kilomètres pour acheter les produits de première nécessité et même la chandelle était rationnée. M. Li vivait donc souvent dans l’obscurité. Des meutes de loups apparaissaient souvent, que M. Li éloignait de sa voix forte.

En 30 années de service, jamais il n’a pris de repos, et il n’est pas rentré chez lui pour passer la fête du Printemps pendant une dizaine d’années consécutives. Chaque jour, il patrouille dans la forêt durant au moins 13 heures. Quand le vent souffle avec violence, il redouble de vigilance 24h sur 24h pour prévenir tout incendie. Il vérifie aussi que chaque arbre est bien portant. « Si quelqu’un se chauffe au bois et brûle la forêt, tous mes efforts auront été vains », avait-il expliqué à son épouse.

Grâce à son travail, jamais cette forêt n’a connu un seul incendie. Au début, quelques personnes accompagnaient M. Li dans son travail, mais l’environnement est rude et tous sont rapidement partis, le laissant seul depuis 30ans. Quand on lui demande pourquoi il reste, il répond : « Je suis membre du Parti communiste chinois et c’est mon devoir de garder cette forêt. »

En 2011, M. Li n’a pas pu participer au mariage de sa fille unique, car le risque d’incendie était élevé à ce moment-là. La forêt, c’est toute sa vie, et il ne regrette rien malgré les difficultés, confie-t-il.