Un marsouin aptère, vu dans le fleuve Yangtsé à Yichang, dans la province du Hubei (centre de la Chine), le 3 août 2020 (Lei Yong/Xinhua)

Au lieu de naviguer sur un bateau et de pêcher du poisson sur le fleuve Yangtsé, le travail quotidien de Wang Gende, un ancien pêcheur, consiste maintenant à barrer un bateau d'ingénierie pour fournir des services portuaires sur la plus longue voie navigable de Chine. « De nombreux types de poissons et de créatures ont réapparu après que les pêcheurs se sont déplacés à terre et ont arrêté de pêcher », a souligné M. Wang, du village de Yuanjiang dans la ville d'Anqing, dans la province de l'Anhui (est de la Chine).

Le Yangtsé, qui s'étend sur 6 300 km, possède un terrain et un climat riches et complexes le long de son bassin et abrite l'un des niveaux de biodiversité les plus élevés au monde.

Selon le bulletin 2019 de la Chine sur les ressources biologiques aquatiques et l'état de l'habitat dans le bassin du fleuve Yangtsé, la qualité de l'eau dans les principales eaux de pêche est bonne. Cependant, la situation de protection de certaines espèces aquatiques rares et uniques reste sombre.

En janvier de cette année, dans une démarche importante de protection de la biodiversité, la Chine a mis en œuvre un moratoire de pêche de 10 ans dans 332 zones de conservation du bassin, qui s'étendra à toutes les voies navigables naturelles du fleuve et de ses principaux affluents à partir du 1er janvier 2021 au plus tard.

Cet effort a obtenu des résultats notables. « La biodiversité se rétablit dans le Yangtsé. Le nombre d'espèces est jusqu'à présent passé à 79 dans le tronçon Jiangsu de la rivière contre 48 début 2017 », a déclaré Zhang Jianjun, directeur adjoint du département de l'agriculture et des affaires rurales de la province du Jiangsu (est de la Chine).

L'adieu au fleuve

La famille de M. Wang, 55 ans, pêche depuis des générations. Au cours des dernières décennies, il a personnellement vécu l'épuisement des ressources halieutiques du Yangtsé. « Dans les années 1980, nous pouvions capturer plus de 50 kg de poissons par jour, et beaucoup étaient gros. Aujourd'hui, le chiffre est tombé à moins de 10 kg, et certaines espèces, comme le poisson-globe, sont absentes de nos filets depuis 2000 », a noté M. Wang.

Ces dernières années, les captures annuelles dans le Yangtsé sont tombées à moins de 100 000 tonnes, contre plus de 420 000 tonnes dans les années 1950, ce qui ne représente que 0,32% du total des produits aquatiques d'eau douce de la Chine.

Dès 2019, M. Wang et 587 autres pêcheurs du village ont fait leurs adieux à leurs bateaux de pêche. « Nos bateaux ont été démantelés et le gouvernement nous a offert des subventions d'environ 170 000 yuans (environ 26 000 dollars) et des services de sécurité sociale », a-t-il expliqué.

Selon le ministère de l'Agriculture et des Affaires rurales, 231 000 pêcheurs sur 111 000 bateaux ont à ce jour abandonné leurs filets dans dix régions de province le long du fleuve. Dans le même temps, a précisé le ministère, un nombre annuel de plus de 5 milliards d'alevins de poisson élevés en captivité ont été déversés dans la rivière.

« Maintenant, il n'y a pas de bateaux de pêche sur la rivière, et parfois je peux voir des gens lâcher des alevins de poisson dans la rivière. Ce sont de bons signes qui témoignent de la récupération de la biodiversité », a déclaré M. Wang.

La protection des espèces menacées

Alors que l'interdiction de pêche a sonné l'alarme, les régions le long de la rivière ont également lancé une campagne pour sauver des espèces rares et en voie de disparition, notamment l'esturgeon chinois et le marsouin aptère.

Zhang Xianmin, 52 ans, qui a pêché dans la rivière pendant plus de trois décennies, est devenu membre d'une équipe de protection des marsouins aptère dans la ville d'Anqing, dans la province de l'Anhui (est de la Chine), après avoir débarqué à terre en 2019.

« Je patrouille le fleuve Yangtsé avec d'autres membres chaque jour pour observer le marsouin aptère, et voir s'il y a des activités illégales telles que la pêche et l'extraction du sable qui menacent la vie de la créature », a-t-il expliqué.

Le marsouin aptère du Yangtsé est la seule sous-espèce d'eau douce de la famille des marsouins sans nageoires. L'espèce, que l'on ne trouve que dans les cours d'eau principaux moyen et inférieur de la rivière, y vit depuis 25 millions d'années. Cependant, selon une étude de recherche en 2017, le mammifère fluvial est au bord de l'extinction. Sa population n'est que d'environ 1 000 animaux dans la principale voie navigable du Yangtsé.

En 2017, Hu Shibin, 57 ans, a créé l'équipe de patrouille avec six ex-pêcheurs. « Les membres de l'équipe sont jusqu'à présent passés à 21, et la patrouille quotidienne couvre 180 km de la voie navigable de la section d'Anqing du fleuve Yangtsé », a-t-il déclaré.

Outre l'Anhui, d'autres provinces le long du fleuve, notamment le Jiangsu, le Hubei, le Hunan et le Jiangxi, ont toutes établi des équipes de protection des marsouins aptères.

En octobre, la station de surveillance du marsouin aptère du Yangtsé de Nanjing a officiellement ouvert ses portes. Il s'agit de la première station de recherche scientifique et de surveillance de la protection du Jiangsu, axée sur la protection de l'espèce.

Le Jiangxi a également publié une directive pour améliorer la protection des habitats du marsouin aptère. Les mécanismes de sauvetage et de patrouille d'urgence s'amélioreront pour réduire les décès artificiels de l'animal.

Grâce aux efforts conjoints, cette espèce emblématique du Yangtsé a connu une augmentation significative. « Le nombre d'espèces dans la section de Nanjing est passé de moins de 30 à 50 », a déclaré Yang Guang, chef de l'association de conservation des marsouins sans nageoires de Nanjing.

Le nettoyage du fleuve

Les gouvernements locaux ont pris des mesures, notamment l'élimination des plans d'eau « noirs et odorants » et la fermeture des égouts illégaux le long du fleuve, pour réduire la pollution de l'eau. De nombreux anciens pêcheurs s'efforcent également de créer un habitat propre pour la vie aquatique.

Debout sur la proue de son bateau, Xiao Lyuying, 75 ans, a habilement ramassé une bouteille en plastique avec un filet de pêche pendant qu'un autre batelier dirigeait le bateau. M. Xiao, un ex-pêcheur, est le chef adjoint d'une équipe de volontaires engagée dans le nettoyage des déchets flottants du Yangtsé. Organisée en 2019, l'équipe comprend plus de 50 ex-pêcheurs locaux âgés de plus de 60 ans en moyenne.

Chaque mois, l'équipe patrouille trois fois sur 15 km de voie navigable, ramassant les déchets et empêchant les gens de pêcher dans la rivière. « Nous vivons le long de la rivière depuis l'enfance et voulons faire notre part pour la protéger tant que nous sommes encore en vie », a indiqué M. Xiao, originaire du village de Qunxin, dans la ville de Tongling, dans la province de l'Anhui.

Selon M. Xiao, de nombreux pêcheurs ont choisi de rejoindre l'équipe de bénévoles en raison de leur attachement au fleuve.

« J'ai passé la majeure partie de ma vie sur des bateaux. C'est bien de voir que mes compétences de pêche peuvent encore être utilisées pour nettoyer les ordures », a de son côté déclaré Ma Mingsuo, 60 ans. « Un habitat propre pour la vie aquatique profitera également aux générations futures ».

« Nous continuerons nos efforts pour protéger le fleuve Yangtsé jusqu'à ce que nous soyons trop vieux pour diriger un bateau. C'est une carrière qui mérite notre temps et notre énergie », a conclu M. Xiao.