Les entreprises chinoises de fabrication de drones s’imposent dans la concurrence mondiale

Des agricultrices de Houyoutan, district de Tangyin, au Henan (centre), utilisent des drones sur une terre agricole le 4 septembre. (XINHUA)

Après deux ans d’enquête, la Commission américaine du commerce international (ITC) a annoncé fin août qu’elle n’appliquerait pas l’interdiction des drones de Da Jiang Innovations (DJI), fabricant chinois de drones, marquant ainsi une victoire pour la société dans un procès pour violation de brevet.

Basée à Shenzhen, dans la province du Guangdong (sud), l’entreprise DJI, créée en 2006, est devenue le plus grand fabricant de drones au monde. La demande en drones est actuellement en augmentation dans de nombreux domaines, notamment les spectacles de lumière (divertissement), l’agriculture, la logistique et l’ingénierie des infrastructures. DJI a donc élargi son éventail de clients, passant des utilisateurs individuels uniquement aux entreprises industrielles. Ses produits ont été utilisés pour surveiller l’incendie de la cathédrale Notre-Dame en 2019, pour répandre des semences, pour pulvériser des désinfectants pendant la pandémie de COVID-19 et pour inspecter les digues pendant la période des inondations, permettant d’améliorer l’efficacité et de réduire les coûts de main-d’œuvre.

Une croissance robuste

Faisant partie des robots intelligents, le drone dispose d’une chaîne de production étendue couvrant la recherche et le développement (R&D) technologique, la fabrication de composants clés, l’assemblage et la production ainsi que les services d’application. Bien qu’elle ait démarré tardivement dans ce domaine, la Chine a connu un boom dans le secteur des drones ces dernières années avec l’émergence de sociétés fabriquant des drones à usage commercial, industriel et militaire.

« La R&D, la production et les essais sur site des drones nécessitent beaucoup de travail. Grâce à des efforts constants, de nombreuses entreprises privées chinoises ont fait leur entrée dans ce domaine et ont réalisé des percées technologiques notables », affirme Liang Xu, ancien membre de l’équipe R&D de l’Institut du système sans pilote de l’Université d’Aéronautique et d’Astronautique de Beijing.

Selon un rapport sur le marché chinois des drones civils de l’Institut de recherche industrielle Qianzhan, basé à Shenzhen, ce petit marché se développait lentement avant 2010, car les drones étaient principalement destinés à un usage professionnel ciblé tel que le sauvetage lors de catastrophes. C’est après 2012 que la situation a changé avec la réduction des coûts des principaux composants, comme les capteurs, et les progrès technologiques. S’élevant à environ 9 milliards de yuans (1,3 milliard de dollars) en 2016, le marché chinois des drones a connu une croissance régulière au cours des années suivantes. En 2019, le marché a atteint 23,8 milliards de yuans (3,4 milliards de dollars), soit une augmentation de 38,4 % par rapport à l’année précédente. Les ventes de drones civils ont atteint 13,48 milliards de yuans (1,9 milliard de dollars), soit une augmentation de 53,2 % par rapport à l’année précédente.

En mai 2017, l’Administration de l’aviation civile chinoise a lancé un système d’enregistrement des utilisateurs de drones civils. Ces données ont montré que le nombre d’utilisateurs enregistrés a atteint près de 371 000 en 2019, soit une augmentation de 36,9 % par rapport à l’année précédente. Parmi les utilisateurs, environ 320 000 sont des particuliers et 50 000 sont des entreprises et des institutions publiques, en augmentation à partir de 2018.

De plus en plus de fabricants de drones ont fait leur apparition sur le marché chinois, car la demande dans divers domaines continue d’augmenter. Beijing TechX Aviation Innovation, startup de drones basée à Beijing et destinée aux utilisateurs militaires et industriels haut de gamme, a lancé un produit nommé Cygnus en 2018. Le Bureau sismologique de Chine l’a adopté pour la photographie aérienne au-dessus des montagnes d’Altun au Xinjiang (nord-ouest) l’année dernière, collectant des informations sur la structure géologique locale pour mieux prévoir les tremblements de terre. Pendant les 11 jours de travail, 27 drones Cygnus ont volé à une altitude moyenne d’environ 5 100 mètres, prenant plus de 30 000 photos haute définition.

Précurseur et innovante

Le personnel d’une coopérative agricole à Kaiping, au Guangdong (sud), verse des semences de riz dans un drone DJI le 26 février. (XINHUA)

Le développement rapide et l’ancrage dans le marché mondial de DJI peuvent être attribués à son sens de l’innovation. L’entreprise n’a cessé d’introduire de nouveaux produits depuis 2009. En 2012, elle a lancé le premier quadripôle DJI Phantom 1, démocratisant l’usage des drones autrefois réservés aux professionnels. D’autres quadripodes de la série Phantom et des stabilisateurs à cardan ont suivi la même trajectoire. Le drone Phantom 3, introduit en 2015, peut transmettre des images haute définition dans un rayon de 2 km. Les systèmes de contrôle de vol, les stabilisateurs de cardan et les caméras des drones sont tous développés et produits indépendamment par la société. Le département R&D représente environ 25 % de son personnel. Fin 2019, DJI avait déposé plus de 11 300 demandes de brevets.

La société a également bénéficié des solides fondations industrielles et du soutien du gouvernement de Shenzhen. Le gouvernement local a mis en place des systèmes de financement spéciaux pour stimuler les entreprises émergentes de drones en fournissant une assistance directe et une compensation contre les risques, en soutenant plus de 200 programmes liés aux drones chaque année.

Par ailleurs, des technologies connexes, notamment la matière première en fibre de carbone pour la fabrication de drones, les batteries au lithium et les organismes de formation pour l’exploitation des drones, ont atteint leur maturité à Shenzhen. Fin 2019, la Chine comptait 290 organismes de formation qualifiés en matière de drones, dont 31 sont basés au Guangdong et 17 à Shenzhen.

Développement à venir

Si la Chine a fait un pas de géant en matière de R&D sur les drones, il existe encore un grand fossé entre les drones chinois et ceux des pays disposant de technologies de pointe en matière de fabrication de puces et de moteurs pour les dispositifs de drones. De nombreux pays investissent également beaucoup plus dans le développement de technologies permettant de contrôler les groupes de drones, explique M. Liang.

Selon l’Institut de recherche industrielle Qianzhan, le rôle des drones dans des domaines tels que l’agriculture, la logistique, les secours d’urgence et la photographie aérienne n’a pas encore été pleinement exploité en Chine. Alors que les drones sont utilisés pour pulvériser des insecticides sur plus de la moitié des rizières au Japon, la proportion n’est que d’environ 6 % dans la province du Heilongjiang, important fournisseur de céréales du nord-est de la Chine. Le nombre d’utilisateurs des entreprises et des institutions publiques peut également augmenter.

Avec le développement de nouvelles technologies intelligentes, dont la 5G, l’intelligence artificielle, l’Internet des objets, l’informatique virtuelle et les mégadonnées, les technologies de fabrication de drones seront améliorées, ce qui renforcera leur durabilité et réduira les risques. Les coûts de fabrication des drones et des porte-caméras diminueront également, ce qui permettra d’étendre les applications des drones. Le progrès technologique, associé à une forte demande intérieure et à des politiques de soutien, sera le moteur du secteur chinois des drones, conclue M. Liang.

Pour vos commentaires : liuwei@chinafrica.cn