Le 17 juillet, l'Union européenne et le Japon ont signé l'Accord de partenariat économique (APE) Japon-Europe à Tokyo, marquant la création de la plus grande zone de libre-échange au monde, regroupant 600 millions de personnes et 30 % du PIB mondial. Les dirigeants des deux parties ont également de grands espoirs pour l'APE, le président du Conseil européen Donald Tusk déclarant que cet accord était une « lumière dans les ténèbres » pour le commerce international. Le premier ministre japonais Shinzo Abe a souligné de son côté que dans le contexte d'un protectionnisme commercial croissant, l'APE affichait un soutien « inébranlable et ferme » au libre-échange.
Une réponse au « choc Trump »
La genèse de ce document date du mois de mai 2012. Le Japon s’était alors engagé à supprimer les barrières non tarifaires et d'ouvrir progressivement les marchés publics, envoyant ainsi un signal à l'UE pour entamer des négociations en vue d’un accord de libre-échange (ALE).
La Commission européenne avait d’ailleurs annoncé en juillet qu’elle donnerait une impulsion à de telles négociations. A l’époque, l'UE était sous le coup du deuxième choc de la crise de la dette européenne, alors que le Japon ne se remettait pas de « deux décennies perdues », et qu’une troisième s’annonçait. Les nouveaux pays émergents avaient cependant le vent en poupe. C’est dans ces circonstances que le Japon et l’Europe avaient lancé officiellement les négociations dès mars 2013, dans le but d’approfondir la coopération, et face à la crise financière et à la turbulence dans la mondialisation, et d'explorer conjointement leur potentiel du marché et de remodelage des règles. Cependant, en raison de leur relation concurrentielle de longue date sur les marchés internationaux, des différences de normes et de règles sur les biens et services et de l'importance de leurs relations commerciales extérieures avec les Etats-Unis, le processus de négociations a été lent en matière d’ALE.
Maintenir l’unité contre le « choc Trump », telle a été la raison la plus importante pour laquelle le Japon et l’Europe ont finalement accéléré les négociations et enfin signé l'accord. Après avoir pris ses fonctions, M. Trump estima en effet que tous les pays ayant un excédent commercial avec les États-Unis en « profitaient indûment ». De ce fait, ces deux économies les plus avancées juste derrière les États-Unis ont donc commencé à attacher de l'importance au rôle de l'APE dans l'établissement de règles de libre-échange, consolidant leurs avantages dans le commerce mondial et souhaitant remplir le vide laissé par les Etats-Unis.
Depuis le début de cette année, les Etats-Unis ont imposé des droits de douane spécifiques sur les produits sidérurgiques et envenimé les frictions commerciales avec de différents pays, tout en préparant des droits sur les automobiles. Face à la montée du protectionnisme, l’Europe et le Japon ont intensifié leur coordination en matière de politiques économiques et commerciales. Les deux parties ont déposé des plaintes contre les droits de douane américains sur l'acier et l'aluminium auprès de l'OMC et renforcé la volonté politique de faire progresser l’APE, ce qui aura été le principal moteur pour sa signature.
