De nouveau venu à champion

La société iFlytek était à l’origine un laboratoire de l’Université des sciences et technologies de Chine. Soutenu par le plan de développement de haute technologie de l’État, le laboratoire a commencé à générer des voix synthétiques claires et naturelles dès 1998, ouvrant la voie à la commercialisation de ses technologies.

Jiang Tao, co-fondateur et vice-président d’iFlytek

« Je pensais que nous pouvions développer certains produits dès lors, car notre technologie était déjà applicable », se rappelle Jiang Tao, co-fondateur et vice-président d’iFlytek. Cependant, la commercialisation n’a pas été aussi facile que prévu. De fait, la société n’a réalisé aucun bénéfice de 1999 à 2004. Elle a même été incapable de payer ses employés pendant un certain temps.

Le premier produit mis sur le marché par iFlytek – iFlyBook –, un logiciel de commandes vocales pour ordinateurs, s’est même soldé par un échec.

Or, ils ont vite constaté qu’il n’y avait pas de demande pour ce produit, car les gens étaient habitués à utiliser des claviers et des souris. De plus, la bande passante des ordinateurs personnels n’était pas encore assez importante, alors que l’informatique en nuage et le système de l’internet mobile n’étaient pas assez développés.

« Dans cette phase initiale, le plus grand problème auquel nous avons dû faire face consistait à trouver un marché pour nos technologies clés. La compagnie était sur le point de s’effondrer pendant cette période », se rappelle Jiang.

Ce n’est qu’en 2001 que la société a été en mesure d’identifier une voie de développement clair : elle s’est fixé comme objectif de développer des produits vocaux intelligents.

Lors d’une foire de haute technologie tenue en 2000 à Shenzhen, dans le Guangdong (sud), la technologie de parole intelligente d’iFlytek a attiré l’attention de Huawei, l’un des principaux fournisseurs mondiaux de solutions de technologies de l’information et des communications. Huawei a décidé d’acheter en bloc les technologies d’iFlytek et de les intégrer dans ses produits.

« C’est la première fois qu’on gagnait de l’argent. Par conséquent, nous avons développé un nouveau modèle de vente, appelé iFly Inside, qui consiste à vendre nos technologies vocales intégrées dans d’autres produits », dit Jiang.

Un exemple : iFlytek a mis au point un système permettant aux utilisateurs de trouver des chansons en prononçant simplement le nom de la pièce ou du chanteur, ou même une partie des paroles. Le système a été rapidement adopté par China Mobile, China Unicom et China Telecom, les trois principaux opérateurs de télécommunications en Chine. L’entreprise a vu ses bénéfices nets augmenter de 130 % au cours des trois années consécutives. En 2007, ses revenus annuels ont dépassé les 200 millions de yuans (29,34 millions de dollars).

Après avoir passé le seuil de rentabilité et être entré en Bourse de Shenzhen (2008), iFlytek a commencé à développer ses propres produits et applications. Champion du 4e CHiME Challenge en 2016 – le concours de reconnaissance vocale le plus influent au monde –, iFlytek ne cesse d’améliorer la précision de ses produits, fracassant les records mondiaux en la matière.