La coopération économique sino-américaine se caractérise depuis longtemps par l’interdépendance et le gagnant-gagnant : l’économie chinoise orientée vers les exportations dépend de la demande des consommateurs américains, et les Etats-Unis, avec leur épargne insuffisante, ont besoin des importations de biens chinois bon marché et des excédents de capitaux étrangers. Aujourd’hui, il y a une odeur de poudre dans l’air, et les relations économiques les plus importantes au monde sont en grande difficulté.
Il n’est pas surprenant que l’attitude des Etats-Unis en matière de politique commerciale ait changé. Quand Donald Trump a prêté serment en tant que 45e président des Etats-Unis, il a explicitement souligné que « le protectionnisme peut rendre les Etats-Unis prospères et puissants ». L’administration Trump est maintenant passée du discours aux actes, affirmant publiquement que les travailleurs américains doivent être protégés contre ce que Trump appelle le « massacre des terribles accords commerciaux ». La Chine est clairement la cible principale.
A l’heure actuelle, diverses tensions se sont intensifiées. Le 22 janvier, les Etats-Unis ont commencé à imposer des droits de douane de sauvegarde sur les panneaux solaires et les machines à laver importés, principalement à destination de la Chine et de la Corée du Sud. Les droits de douane élevés sur les produits en acier et en aluminium annoncés début mars ont eu un impact direct très limité sur la Chine, notamment sur les produits sidérurgiques : la production de matériaux en acier en Chine ne représentait que 3 % des importations totales d’acier des Etats-Unis. Mais le statut de plus grand pays producteur d’acier de la Chine sera indubitablement affecté solidairement par cette affaire.
Ce qui est important, c’est que des répercussions plus intenses peuvent suivre. En août dernier, suite aux instructions de M. Trump, Robert Lighthizer, représentant américain au Commerce, a ouvert une enquête visant la Chine dans trois domaines accusés de menacer les intérêts des Etats-Unis en vertu de l’article 301 du Trade Act de 1974 : la propriété intellectuelle, l’innovation et le développement technologique. Ces enquêtes se concentrent sur la question de savoir si les lois, les politiques, les opérations ou les actions de la Chine sont « déraisonnables ou discriminatoires » et l’on estime généralement que les Etats-Unis imposeront un large éventail de taxes sur les importations chinoises. La valeur totale des marchandises importées des Etats-Unis en provenance de Chine a dépassé 500 milliards de dollars en 2017.
