La Chine s’efforce de protéger activement les cours d’eau au niveau national.

S’étendant sur 6 300 km, le Yangtsé est le plus long fleuve de Chine et le troisième plus grand du monde après le Nil en Afrique et l’Amazone en Amérique du Sud.

Doté d’une grande biodiversité et de nombreuses ressources minérales et hydriques, il est considéré comme fleuve nourricier de la nation chinoise et l’un des berceaux de sa civilisation.

Cependant, le développement économique a entraîné un conflit entre progrès et protection environnementale. Surpêche, pollution de l’eau et érosion des sols ont fatalement impacté le fleuve et la population riveraine.

Le 5 janvier 2016 a marqué une étape cruciale dans la protection des cours d’eau, avec la conférence nationale concernant la Ceinture économique du fleuve Yangtsé, initiée par le Président chinois Xi Jinping à Chongqing.

Lors de cet événement, le Président Xi a déclaré que l’état alarmant du fleuve était le signe que la priorité pour les progrès réalisés le long de la voie navigable devait être donnée au développement écologique afin de respecter les règles naturelles, économiques et sociales. Il a mis l’accent sur le développement vert de la région et a confirmé que ce serait une tâche ardue.

Depuis lors, la protection du Yangtsé est au centre des plans d’aménagement du fleuve, renversant la tendance du développement économique à grande échelle. La Chine a mis en place des mesures (prévention de la pollution de l’eau, restriction des déplacements de navires, interdiction de pêche et patrouille veillant à la protection du fleuve).

Selon le ministère de l’Écologie et de l’Environnement, une nette amélioration environnementale a pu être observée parallèlement au développement de la Ceinture économique du fleuve Yangtsé.

Indicateur clé de cette réussite, le fleuve a vu la qualité de l’eau de tous les tronçons surveillés dans son courant principal classée au niveau II ou plus en 2020 (le niveau I étant le niveau plus élevé dans le système d’évaluation).

Cependant, selon le bulletin du ministère concernant la qualité de l’environnement en 2015, seulement 45,2 % des sections surveillées du Yangtsé avaient une qualité d’eau de niveau II ou plus. Sur l’ensemble du bassin, 3,1 % des sections surveillées se caractérisaient par une eau noire et malodorante de très mauvaise qualité.

Nettoyage du Yangtsé

Réveil : 5h30. Départ pour le ramassage des déchets sur les rives du Yangtsé : 6h. Fin de la journée de travail : 18h.

Voilà la routine de Liu Gujun, originaire de Chongqing (sud-ouest de la Chine), qui rythme presque tous ses journées depuis trois ans.

Le district de Wanzhou couvre 80 km sur les bords du Yangtsé. Après l’achèvement du barrage des Trois Gorges (le plus grand projet hydroélectrique du monde) en 2003, les déchets déversés en amont ont commencé à s’accumuler à la surface du Yangtsé dans la région de Wanzhou.

Doté de gants en caoutchouc et d’un énorme sac, le ramasseur de déchets de 51 ans et les autres membres de son équipe sont chargés de nettoyer les bords du fleuve tous les jours. Branches d’arbres, déchets agricoles, déchets plastiques, etc. font partie de leurs trouvailles quotidiennes.

Depuis 2009, des bateaux de ramassage automatiques sont utilisés. L’équipe dispose actuellement de 15 bateaux sur le fleuve, jouant un rôle encore plus important lors des périodes d’inondations.

« Auparavant, nous ramassions les déchets manuellement. Cela demandait beaucoup de travail et ce n’était pas efficace. Le recours aux bateaux automatiques nous permet d’obtenir un meilleur résultat », explique Chen Yu, responsable adjoint de l’assainissement de l’environnement de Wanzhou. Il ajoute que près de 30 000 tonnes d’ordures peuvent désormais y être collectées chaque année.

Cette région mène la danse quant au projet de collecte des déchets. Ces dernières années, les provinces et les districts situés le long du fleuve, tels que le Yunnan, le Sichuan et le Hubei, ont commencé à engager du personnel dédié au nettoyage des berges. En outre, des centaines de milliers de volontaires consacrent leur temps libre à nettoyer les rives du Yangtsé.

« En tant que riverains, nous avons la responsabilité de protéger le fleuve, qui fournit aux habitants de la région de l’eau potable, de l’eau d’irrigation et de l’eau de transport depuis des milliers d’années », déclare Li Nianbang, bénévole originaire de Yichang, au Hubei.

Fermeture des sites polluants

Lors de sa visite à Wuhan, au Hubei, en 2018, le Président Xi a réitéré l’importance du développement vert pour la Ceinture économique du fleuve Yangtsé.

« Le Yangtsé est le fleuve nourricier de la Chine et c’est notre devoir de le protéger. Nous devons déplacer toutes les entreprises polluantes situées le long du Yangtsé sans exception [...] pour éliminer les dangers sous-jacents liés à la pollution », a-t-il souligné.

Au cours des cinq dernières années, 8 091 entreprises chimiques au total ont été délocalisées, transformées ou fermées le long de la Ceinture économique du fleuve Yangtsé, selon l’agence de presse Xinhua, y compris l’usine chimique de Tiantian.

Située sur la rive sud du Yangtsé, cette entreprise industrielle a été l’un des principaux contribuables de la ville pendant 40 ans. Elle reversait plus de 4,4 millions de dollars d’impôts chaque année avant sa fermeture définitive.

Le primeur Bi Kaiyun, ancien employé de l’usine, explique : « La reconversion professionnelle n’a pas été facile à mon âge avancé, mais c’était le meilleur choix pour contribuer à la protection de l’environnement. »

Il se souvient qu’après la fermeture de l’usine, les riverains ont enfin pu recommencer à ouvrir leurs fenêtres, à faire sécher les vêtements au soleil et à se promener sur les berges du fleuve.

Après le démantèlement de l’usine, un nouveau site doté d’installations de traitement de la pollution de haut niveau a été construit loin du fleuve à Zhijiang, dans l’agglomération de Yichang.

Le gouvernement local a lancé cette campagne verte pour protéger le Yangtsé en 2017, avec une série de mesures visant à convertir l’industrie locale et incluant la fermeture, le déplacement ou la rénovation de 134 entreprises chimiques. Cela a engendré la chute du PIB de Yichang de 10,2 % à 2,4 %, mais la ville a pu rapidement rebondir grâce à la reconversion des usines. En 2019, son PIB s’élevait à 8,1 %.

« Le but ultime du développement économique est d’améliorer la vie des habitants, mais la priorité ultime doit être donnée à la protection de l’environnement », a déclaré Zhou Ji, secrétaire du Comité municipal du Parti communiste chinois pour la ville de Yichang.

Résurrection de la biodiversité

Le 12 janvier, l’Institut de recherche sur la pêche du fleuve Yangtsé relevant de l’Académie chinoise des sciences de la pêche a mené une recherche sur l’étude des ressources halieutiques et de l’environnement du fleuve. En comparant les enquêtes menées dans les mêmes eaux depuis 2010, il montre que la population d’esturgeons s’est reconstituée de manière impressionnante dans la section concernée du fleuve, ce qui prouve dans une certaine mesure que la protection environnementale a un effet positif sur le Yangtsé.

Chen Yongping, qui a plus de 30 ans d’expérience dans le domaine de la pêche, a été invité par l’équipe de recherche à participer à l’enquête. De Yibin, en amont du Yangtsé, à Chongqing, dans les cours moyen et inférieur, il a aperçu plus de 10 espèces d’esturgeons, dont l’esturgeon chinois et l’esturgeon de Dabry.

« J’ai commencé à pêcher avec mon père ici quand j’étais adolescent. Depuis les années 1980, je n’ai jamais vu autant d’esturgeons », indique M. Chen, très surpris.

Historiquement présent en Chine, l’esturgeon chinois est une espèce de poisson relativement commune qui existe depuis plus de 140 millions d’années. Bien qu’il soit considéré comme « trésor national » sous la stricte protection du gouvernement chinois, l’esturgeon est inscrit comme espèce en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), liste d’espèces menacées dans le monde entier, car il a disparu de la plupart des sites de répartition historiques en raison de la réduction de son habitat et de la surpêche.

Pour sauver l’espèce en voie d’extinction, la Chine a mis en place plusieurs programmes de protection, incluant des réserves spécifiquement destinées à cette espèce et le repeuplement par relâchement de jeunes poissons dans le Yangtsé.

Le 22 avril 2020, un total de 10 000 esturgeons chinois a été relâché dans le fleuve, au niveau de la ville de Yichang. Il s’agit du 62e relâchement effectué par l’Institut de recherche sur l’esturgeon chinois du groupe des Trois Gorges, qui est également le plus important de ces dernières années. Selon les statistiques du Fonds mondial pour la Nature (WWF), un total de 5 030 000 esturgeons chinois a été relâché en Chine depuis 1984. Après leur mise en liberté, l’Institut de recherche sur l’esturgeon chinois peut effectuer un suivi grâce à un système de surveillance par sonar le long de la rivière.

Outre la biodiversité aquatique, le bassin du Yangtsé est également l’habitat d’espèces sauvages, telles que léopard des neiges, panda géant et grue blanche de Sibérie. Ces dernières années, les autorités locales des berges du fleuve ont mis en place un réseau de zones humides « interrégionales et intersectorielles » pour garantir une protection étendue de la faune sauvage.

Afin de préserver davantage la biodiversité du fleuve, la Chine a instauré un moratoire de pêche de dix ans dans 332 zones de conservation du bassin du Yangtsé, qui a été étendu à toutes les voies d’eau naturelles du plus long fleuve du pays et de ses principaux affluents depuis le 1er janvier 2021.

État de droit

Afin de renforcer la protection écologique du « fleuve nourricier », l’Assemblée populaire nationale (APN), organe législatif suprême du pays, a adopté fin décembre 2020 une loi sur la conservation du fleuve Yangtsé, qui entrera en vigueur le 1er mars 2021.

Première législation chinoise concernant un bassin fluvial spécifique, la loi est formulée pour renforcer la protection et la restauration de l’environnement écologique dans le bassin du Yangtsé, faciliter l’utilisation efficace et rationnelle des ressources, sauvegarder la sécurité écologique, assurer l’harmonie entre l’homme et la nature et parvenir à un développement durable.

Li Zhanshu, président du Comité permanent de l’APN, a demandé aux autorités de donner la priorité à la conservation et à la protection de l’environnement dans le bassin du Yangtsé, et de gérer et réglementer les constructions et les projets le long du fleuve conformément à la loi.

Lü Zhongmei, directrice du conseil académique du Centre de recherche judiciaire sur l’environnement et les ressources de la Cour populaire suprême, a déclaré que la législation nationale visant à protéger le fleuve Yangtsé reflétait un tournant dans la perspective de développement de la Chine. La formulation d’une loi de protection du Yangtsé fera une différence pour les générations futures et l’avenir de la nation chinoise.

Selon elle, la protection systématique et la conservation de l’environnement écologique le long du Yangtsé constitueront un bon exemple pour les autres cours d’eau nécessitant une protection renforcée de toute urgence.

La loi de protection du fleuve Yangtsé est avant tout une « loi de protection », n’impliquant pas de restriction en termes de développement, mais plutôt une restriction du modèle de développement déraisonnable et « non vert » existant, a déclaré Du Qun, directrice adjointe de l’Institut de recherche sur le droit des ressources environnementales de la Société chinoise de la science juridique. D’après elle, cette restriction n’est pas passive mais sert à envisager le modèle de développement sous un autre angle. Elle a également noté que la loi sur la conservation du fleuve Yangtsé favorise le développement vert, visant l’équilibre entre la protection de l’environnement et la croissance économique.

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