L’industrie de la porcelaine est en plein essor à Liling, au Hunan.

Tous les matins aux aurores, Huang Xiaoling, 53 ans, se consacre entièrement à la conception de trois esquisses pour ses œuvres en porcelaine. Elle est experte en porcelaine polychrome, art inscrit dans le patrimoine culturel immatériel de la Chine. Elle tient à ses habitudes, faisant la part belle à la création, ce qui lui permet de conserver son esprit d’innovation. À ses yeux, la porcelaine issue de sa ville natale, Liling (Hunan), est magnifique, même si sa renommée n’est pas aussi importante que celle de Jingdezhen (Jiangxi) et de Yixing (Jiangsu). En réalité, l’industrie de la porcelaine y occupe une place majeure : « au niveau mondial, quatre objets en porcelaine sur dix proviennent de Liling ».

Mme Huang jongle entre plusieurs métiers : elle est à la fois artiste, entrepreneure et enseignante. Sa mission ne se limite pas à la perpétuation de la porcelaine polychrome, elle s’investit également dans la promotion de cet art.

Un courage sans faille

Huang Xiaoling posant devant une de ses créations.

Dès l’enfance, Mme Huang aimait fréquenter la manufacture de porcelaine où travaillait son père. Elle adorait dessiner des motifs, surtout des fleurs et des oiseaux. À l’âge de 12 ans, elle était déjà capable de concevoir entièrement des petits objets en porcelaine. Elle côtoyait régulièrement les grands maîtres de la manufacture qui lui ont transmis les techniques clés.

À l’âge adulte, elle a travaillé à plein temps dans une manufacture comme son père, jusqu’à se retrouver soudainement dans une impasse. La réforme des entreprises de bourg des années 1990 a engendré la fermeture du lieu de production pour cause de faillite. Puis est survenue la réforme des entreprises publiques et elle s’est à nouveau retrouvée sans emploi. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Mais loin de se laisser abattre, elle a suivi son maître à Shanghai pour tenter sa chance. Pendant ce séjour, la découverte de la forte demande en porcelaine dans la mégalopole lui a ouvert de nouvelles perspectives. La tête remplie de nombreux projets inspirants, elle a fini par rentrer dans sa ville natale pour y fonder l’entreprise de porcelaine Liquanyao en 2000 avec des anciens collègues.

Le marché de la porcelaine était au point mort à Liling avant 2000. En effet, la ville se concentrait sur la production d’objets en porcelaine haut de gamme pour le Grand Palais du Peuple à Beijing ou honorait les commandes de dirigeants d’État depuis la fondation de la République populaire de Chine (RPC) en 1949. La demande en porcelaine polychrome était faible au niveau local et cet art est longtemps resté méconnu. « C’est ce qui m’a poussée à sortir de l’ombre et à fonder mon entreprise. » Et le succès a été au rendez-vous, dépassant largement ses attentes.

Son point fort est indubitablement son excellente maîtrise des techniques artisanales. L’aventure a commencé avec un simple atelier où elle a géré son activité en apprenant par elle-même toutes les étapes du processus de fabrication. En 2003, un concours dans le cadre d’une exposition à Beijing, où elle s’est démarquée en remportant l’argent avec sa création, a marqué un tournant décisif pour la porcelaine de Liling, enfin dévoilée au grand public. C’est à partir de ce moment-là que les commandes se sont multipliées. En parallèle, le marché à Liling commençait à se développer et le gouvernement local faisait revenir des milliers d’anciens employés de la manufacture, devenus malgré eux travailleurs migrants, qui ont pu exercer à nouveau leur métier initial.

Les Jeux olympiques d’été de Beijing ont également donné un coup de pouce à son activité. En 2006, dix entreprises locales, y compris la sienne, ont pris en charge une commande de 8 000 pièces, ce qui a boosté l’économie de Liling. En mai 2008, les commandes ont été livrées comme prévu, marquant un nouveau chapitre dans l’histoire locale. Des écoles de recherche et de formation ont été fondées et le gouvernement local a renforcé les politiques de soutien.

« Pour réussir, il faut savoir s’adapter à l’évolution du temps », poursuit Mme Huang. Actuellement, en plus des créations haut de gamme, elle conçoit également des objets ordinaires moins onéreux, comme des tasses ou des assiettes. « J’aimerais que notre porcelaine soit accessible au plus grand nombre », ajoute-t-elle. Sa fille met également la main à la pâte et s’assure de la bonne visibilité des petits objets en porcelaine sur les plateformes en ligne afin de déclencher des ventes. En septembre, le chiffre d’affaires des ventes en ligne de l’entreprise a atteint 100 000 yuans (15 650 dollars) et les ventes en boutique se chiffraient à 200 000 yuans (31 300 dollars).

Pour lui rendre hommage, certains de ses chefs-d’œuvre sont même conservés au Grand Palais du Peuple et dans des musées chinois ou étrangers.

Un secteur prometteur

Une partie de la vallée de la porcelaine à Liling.

La fabrication de la poterie à Liling remonte à la dynastie des Han (202 av. J.-C.-220), il y a 2 000 ans. Elle a connu un développement important à la fin de la dynastie des Qing (1636-1912), où la porcelaine polychrome (vert, bleu, noir, brun et rouge d’agate) a vu le jour en 1908. Un vase en porcelaine a remporté l’or à l’Exposition universelle de 1915, ce qui l’a fait connaître au niveau mondial. Malheureusement, les guerres de la première moitié du XXe siècle ont coupé court à ce succès. C’est après la fondation de la RPC en 1949 que la production a été relancée. Le secteur a continué de se développer au niveau industriel et a vu apparaître d’autres types de céramiques, comme le grès.

Actuellement, les produits céramiques couvrent plus de 4 000 types répartis en 5 séries (objets à usage domestique, isolants électriques en céramique, porcelaine décorative, céramique technique et céramique à composition plus résistante). Liling compte environ 700 entreprises spécialisées, employant plus de 200 000 personnes. Le nombre d’entreprises dont le revenu annuel atteignant 20 millions de yuans (3 millions de dollars) ou plus, est de 162, formant un cluster industriel conséquent.

La production de la porcelaine à usage domestique occupe la troisième place en Chine et la production des composants électriques céramiques représente 43,3 % au niveau national et 30 % au niveau mondial. Les produits sont exportés dans plus de 150 pays. Liling est considérée comme la capitale de la porcelaine. La vallée de la porcelaine construite en 2014 permet même d’y développer le tourisme sur ce thème.

Plus de 20 grands maîtres de la porcelaine polychrome sont actifs à Liling. Parmi eux, Mme Huang s’attache à transmettre cet artisanat se caractérisant par la beauté, l’élégance et le raffinement. Elle enseigne également à temps partiel à l’Institut de porcelaine de Liling de l’Université de technologie du Hunan. « Sans chercher à devenir millionnaire, travailler dans l’industrie de la porcelaine permet d’avoir un niveau de vie confortable tout en perpétuant le savoir-faire et la culture de nos ancêtres », indique Mme Huang à CHINAFRIQUE.

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