Photo de Ma Hu, tirée du documentaire Tough Out (Photo gracieusement fournie)

Lorsque Ma Hu a été sélectionné pour participer à un camp d’entraînement de baseball à Beijing, il n’avait que 12 ans et jamais entendu parler de ce sport. Fils d’un travailleur migrant de la région autonome hui du Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, et privé de sa mère, il était en mal d’affection et d’un tempérament bagarreur.

C’est alors qu’il a rejoint Power Baseball Angel, une initiative lancée en 2015 par Sun Lingfeng, ancien capitaine de l’équipe nationale masculine de baseball, pour promouvoir ce sport et former des enfants de foyers pauvres et de zones reculées.

Ma Hu, maintenant âgé de 15 ans, est devenu un joueur prometteur. Le documentaire Tough Out du réalisateur Xu Huijing, sorti en décembre 2020, raconte son histoire et celle d’enfants défavorisés et abandonnés qui veulent réaliser comme lui leurs rêves, suivant les jeunes joueurs pendant trois ans.

Tough Out a remporté le prix du meilleur documentaire au 2020 FIRST International Film Festival, à Xining (province nord-ouest du Qinghai), et de nombreuses plateformes de médias sociaux, dont Douban, l’ont recommandé comme l’un des meilleurs films de 2020, faisant connaître au grand public le camp et les enfants. « Nous voulons donner des opportunités à ces enfants », a souligné M. Sun. « Mon pays a investi pour que je devienne un joueur. Après ma retraite en 2010, j’ai voulu contribuer au développement du baseball dans le pays. »

Le plus difficile au début a été de gagner la confiance des jeunes. Aujourd’hui, plus de 60 enfants sont en formation et le camp est devenu leur famille, selon M. Sun. En 2019, l’équipe a participé à pas moins de cinq tournois nationaux, remportant quatre championnats et se classant deuxième dans l’autre, créant un sentiment d’épanouissement. Mais l’année dernière, en raison du COVID-19, les tournois ont été pour la plupart annulés.

Les jeunes s’entraînent en salle durant l’hiver à Beijing, le 31 décembre 2020 (Photo : Wei Yao)

À partir de 2019, le camp a commencé à accueillir des filles de la préfecture autonome yi de Liangshan, dans la province sud-ouest du Sichuan, alors une zone extrêmement pauvre. L’équipe des filles, les Azalées, porte le nom de cette fleur qui fleurit chaque printemps dans leurs montagnes natales, symbolisant espoir et ténacité.

Ayu Nuzi, 14 ans, est l’une des stagiaires. Son village niché dans les monts Daliang a été tiré de la pauvreté absolue en novembre 2020. Là-bas, les filles vont travailler dans les usines des grandes villes ou attendent de se marier après leur scolarité. Ayu estime qu’elle a de la chance de pouvoir devenir une athlète professionnelle.

Généralement, le camp recherche des enfants entre 7 et 11 ans, période durant laquelle ils sont autonomes et malléables. Mais Ayu, bien que plus âgée, avait attiré l’attention de M. Sun en se portant volontaire pour servir de traductrice lors d’un déplacement. Lui demandant si elle voulait jouer au baseball, elle avait saisi l’occasion. « Ma famille a soutenu ma décision d’aller à Beijing parce qu’elle savait qu’il y avait du potentiel dans ce sport », a-t-elle affirmé, espérant devenir joueuse professionnelle et gagner de l’argent pour que ses parents puissent découvrir le monde au-delà des montagnes. Elle souhaite aussi retourner dans son village pour enseigner et ainsi changer le destin des enfants.

M. Sun considère que le sport élargit l’horizon des enfants et joue un rôle majeur dans leur vie. « Le sport est également un langage que les enfants peuvent utiliser pour communiquer avec leurs amis, la nature et même leur monde intérieur », a précisé Qi Kang, producteur en chef du documentaire, de la plateforme vidéo iQiyi. « Le sport enrichit leur vie. »

Le baseball est désormais un sport olympique et l’on compte 8,5 millions de joueurs en Chine. Il est impératif sur le long terme de former de jeunes pratiquants et de développer un réservoir de talents, a déclaré Qi Dong, directeur général de la Major League Baseball China, lors d’une projection du documentaire le 9 janvier. Il a également suggéré que le baseball soit introduit dans les établissements scolaires car il s’agit d’un sport basé sur la stratégie et le travail d’équipe plutôt que sur la confrontation. « Les parents peuvent jouer au baseball avec leurs enfants ou regarder des matchs avec eux. De telles activités améliorent la relation parent-enfant. »