L’amour du goût 

Même si la saveur des plats chinois cuisinés au Kenya diffère de l’authentique cuisine chinoise, elle est très appréciée des locaux.

Andia Akidiva, une Kenyane qui a grandi au Canada, affirme que, lorsqu’elle s’est rendue en Chine, elle ne parvenait pas à manger car tout était cuit à la vapeur ou bouilli. « Alors que les plats chinois que nous mangeons ici, pour lesquels j’ai une nette préférence, sont frits et très savoureux, comme par exemple le porc à la sauce aigre-douce. »

« Nous servons quotidiennement 80 à 90 Africains et ils aiment particulièrement les nouilles parce que c’est comme des spaghettis, le bœuf séché ressemble à une spécialité locale, le nyama choma », fait savoir Fred Opato qui travaille au Chinese Corner, un restaurant qui a ouvert il y a plus de dix ans dans un centre commercial très fréquenté de Nairobi.

Et alors que de plus en plus de familles optent pour les plats à emporter, surtout les dimanches, la cuisine chinoise est en train de devenir leur choix préféré grâce aux portions généreuses et à la variété des plats. Nina Zhen Ye, propriétaire du restaurant chinois Double Dragon, et qui vit à Nairobi depuis 1997, décrit comment le fait d’avoir une vaste sélection de plats lui a permis de devancer la concurrence.

« Quand les autres restaurants ont des offres spéciales sur leurs plats, on perd de l’argent mais on s’y retrouve toujours le week-end parce que quand les familles viennent manger, elles commandent une portion de poulet, de poisson et de porc avec du riz et ensuite ils partagent. Ils aiment bien essayer des goûts différents », dit Ye.

Wendy Kinyua, une habitante de Nairobi, emmène sa famille au restaurant chinois tous les dimanches. « J’aime qu’on puisse manger tous ensemble. Nous commandons en famille et nous partageons le même repas, en plus les épices ne sont pas trop fortes pour les enfants », dit-elle.

La cuisine renforce les liens culturels 

Bien que la classe moyenne kenyane ait plus d’argent que les précédentes générations, elle reste frugale en matière de sortie au restaurant, précise Ruparelia. « Les restaurants chinois ont compris l’importance des volumes. La commande moyenne pour un repas chinois est de 10 dollars alors qu’elle s’élève à 24 dollars pour les autres cuisines », dit-il, ajoutant que malgré des marges moins importantes mais un plus grand nombre de commandes, les restaurants chinois font des profits.

Bo Li, copropriétaire de la Cuisine Chinoise et de la Maison Dim Sum, remarque que les Kenyans sont désormais prêts à goûter la cuisine chinoise véritable et pas seulement la variété sino-kenyane. « De temps en temps nous préparons d’authentiques plats chinois pour nos clients réguliers et le retour est toujours positif. Du coup, nous cherchons un autre lieu pour servir une cuisine plus authentique, comme le canard laqué de Beijing » dit-il.

Les restaurants chinois ont également amélioré de manière inattendue les relations sino-africaines. La façon dont les Kenyans voyaient les Chinois était fortement influencée par les histoires négatives colportées par les médias occidentaux. Ces récits pèsent sur les relations entre Chinois et Kenyans ordinaires. Les restaurants chinois ont aidé à changer les choses. Kamau Wango, le directeur de l’Institut Confucius à l’Université Kenyatta affirme : « Quand les Kenyans visitent ces restaurants ils commencent à avoir une perspective plus large sur la culture chinoise. » Ces contacts aident les Kenyans à se forger une vision plus objective de la Chine.

Comme le dit Minna Cai, propriétaire du restaurant Chinese Kitchen et Dim Sun House, ses clients réguliers l’interrogent souvent sur la culture chinoise et elle peut leur offrir un point de vue plus objectif que celui diffusé par les médias. Elle essaye également de décorer le restaurant lors des fêtes chinoises afin que les gens prennent conscience des différences culturelles.