Le président kenyan Uhuru Kenyatta a inauguré mercredi le service de train de voyageurs du nouveau chemin de fer reliant Nairobi au port de Mombasa (sud-est), une ligne ferroviaire à écartement normal (SGR) longue de presque 480 km.

M. Kenyatta a indiqué que cette ligne ouvrait un nouveau chapitre dans l'histoire du Kenya.

Ce chemin de fer moderne doit remplacer celui à voie étroite qui avait été construit il y a plus d'un siècle à l'époque de la colonisation britannique, a souligné le président kenyan.

"Aujourd'hui, nous célébrons la pose de l'une des pierres angulaires du processus qui transformera le Kenya en un pays industrialisé, prospère et à revenu intermédiaire", a déclaré M. Kenyatta avant de monter dans le premier train de voyageurs de Mombasa à Nairobi.

Le lancement intervient un jour après l'inauguration par le chef de l'Etat kenyan du premier service de cargo sur cette même ligne.

La construction du chemin de fer Mombasa-Nairobi a été possible grâce à la solide amitié sino-kenyane, a souligné M. Kenyatta.

"Je voudrais dire merci à notre partenaire et à notre véritable amie, la Chine, pour son soutien qui a rendu possible la construction et la réalisation de ce projet après seulement deux ans et demi", a-t-il ajouté.

D'un coût de 3,8 milliards de dollars avec 90% de financements chinois, le chemin de fer a été construit par la Société des ponts et chaussées de Chine (CRBC).

Le conseiller d'Etat chinois Wang Yong, qui a assisté à la cérémonie d'inauguration en tant que représentant spécial du président chinois Xi Jinping, a déclaré que le chemin de fer Mombasa-Nairobi était le fruit de l'initiative chinoise "La Ceinture et la Route" et du sommet du Forum sur la coopération sino-africaine tenu en décembre 2015 à Johannesburg, en Afrique du Sud.

"Le chemin de fer Mombasa-Nairobi est un modèle de coopération sino-africaine dans la construction de routes, de chemins de fer, de réseaux de transport aérien et l'industrialisation", a déclaré M. Wang, qui a souligné que cette ligne ferroviaire stimulerait considérablement le développement du Kenya et de la région, accélérerait le processus d'industrialisation de l'Afrique et étendrait la portée de l'initiative "La Ceinture et la Route" à davantage de pays africains.

"La Chine est prête à travailler avec le Kenya pour faire du chemin de fer Mombasa-Nairobi une ligne ferroviaire de prospérité et de développement pour le Kenya et un nouvel exemple de la transformation et de l'amélioration de la coopération sino-africaine", a assuré le responsable chinois.

Ce chemin de fer réduira considérablement la durée et le coût du transport de marchandises et de personnes. Il devrait permettre à un passager en provenance de Mombasa d'arriver à Nairobi en quatre heures et demie, alors que le voyage par autocar durait environ dix heures jusque-là. De même, le temps de transport des marchandises sur le même trajet passera à huit heures, contre 48 heures auparavant.