La fusion des géants de la musique en ligne inquiète quant à la fin de la gratuité de leurs services. 

La musique a toujours fait partie de la vie de Bai Haixia, traductrice de 28 ans dans une entreprise pharmaceutique basée à Beijing. Durant la semaine, elle écoute de la musique pendant l'heure de trajet qui la sépare de son lieu de travail, rendant l'heure de pointe en métro plus supportable. Les weekends, elle chante ses chansons préférées en effectuant ses tâches ménagères.  

Mme Bai utilise Kugou, l'une des applications musicales les plus utilisées en Chine, sur son téléphone portable pour profiter de musique gratuite. C'est pour cela que la fusion entre QQ Music, Kugou et Kuwo, les trois principaux fournisseurs de musique en ligne en Chine, l'a inquiétée, rendant imaginable une facturation de l'écoute.   

Tencent Holdings Ltd., géant de l'internet chinois à qui appartiennent les applications de messagerie QQ et Wechat, a annoncé le 15 juillet la fusion de QQ Music avec China Music Corporation (CMC), à qui appartiennent Kugou et Kuwo.  

La fusion stratégique associe les deux parties pour créer une nouvelle entreprise, la nouvelle CMC, dont Tencent sera actionnaire principal. Tencent supportera entièrement la nouvelle entité dans son développement commercial dans le domaine de la musique numérique, ouvrant la voie à une offre publique initiale. Par ailleurs, QQ Music, Kugou et Kuwo auront toujours la main mise sur la gestion de leurs marques et de leurs opérations commerciales de manière indépendante. Dans leur annonce, Tencent a déclaré que la fusion encouragera un écosystème facilitant le bon développement de la musique numérique et des commerces qui y sont rattachés. Cela aidera également à lutter contre le piratage et profitera aux amoureux de la musique, aux compositeurs, aux artistes, aux maisons de disques et aux plateformes de distribution. 

Suite à la fusion, les analystes prévoient une montée en puissance de Tencent et son ancrage en tant que leader chinois sur le marché florissant de la musique en ligne, non seulement parce que QQ Music, Kugou et Kuwo sont les trois plateformes de streaming les plus importantes en Chine, mais aussi parce qu'ils sont en mesure de devenir une imposante bibliothèque musicale sous licence. Cela donnerait suffisamment de pouvoir à Tencent pour lui permettre d'influencer le marché et de glisser vers un modèle de service payant. 

Consolidation industrielle  

Kugou est le plus grand fournisseur de services de musique pour téléphones portables en Chine avec une part de marché de 27,8 % en termes de téléchargements via des applications mobiles, suivi par QQ Music avec une part de marché de 15,3 % et par Kuwo avec 13,1 %. Les trois dominent également le marché en termes de nombre d'utilisateurs actifs, selon les données de l'organisme de recherche iiMedia. Les analystes affirment que le marché chinois de la musique numérique a un énorme potentiel qui doit encore être exploité. L'Administration d'Etat de la presse, de la publication, de la radio, du film et de la télévision de Chine prévoit que la valeur de l'industrie musicale du pays atteindra les 300 milliards de yuans (soit 45 milliards de dollars) d'ici 2020. 

Par ailleurs, en Chine, le nombre d'utilisateurs de services de musique en ligne a atteint les 500 millions en 2015, générant un marché évalué à 4,02 milliards de yuan (603 millions de dollars), soit une progression de 67,2 % depuis 2014, selon un rapport sur l'industrie publié par iResearch, cabinet de conseil basé à Beijing. 

Selon Cai Ling, chercheur dans le secteur culturel pour CIConsulting, un organisme de recherche basé à Shenzhen, plusieurs facteurs contribuent à la croissance exponentielle du marché de la musique numérique. « Tout d'abord, étant donné que le peuple chinois a un niveau de vie plus élevé, leur demande en musique de qualité augmente et la musique en ligne a gagné en importance dans l'ensemble de l'industrie de la musique. De plus, la Chine intensifiant ses efforts dans la protection des droits de propriété intellectuelle, les distributeurs agréés ont plus d'opportunités sur le marché, ce qui leur donne de plus en plus confiance », a déclaré M. Cai dans une note de recherche publiée sur le site officiel de CIConsulting. 

Le marché de la musique numérique, comme beaucoup d'autres marchés en Chine, est devenu un terrain de jeu majeur pour les trois géants de l'Internet en Chine, Baidu, Alibaba et Tencent. Baidu est le plus important moteur de recherche en Chine, Alibaba en est le roi du e-commerce et Tencent est la plus grande entreprise du pays dans les domaines des réseaux sociaux et des jeux en ligne. Les dernières acquisitions de Tencent propulsent l'entreprise à la tête de ce qui est désormais, sans aucun doute, le plus grand empire de musique en streaming du pays. Alibaba et Baidu ont également travaillé sur la consolidation de leurs atouts respectifs depuis un an. 

En décembre 2015, Baidu a annoncé une fusion entre Baidu Music et Taihe Entertainment Group, une société de musique traditionnelle. L'an dernier, Alibaba a également fait une série d'investissements dans le cadre d'Alibaba Music Group, groupe nouvellement créé. Ces entreprises ont signé de nombreux contrats de licence afin de proposer plus de chansons et de films via leurs plateformes. Tencent, par exemple, a obtenu des accords avec Sony Music Entertainment et Warner Music pour devenir leur distributeur en ligne exclusif en Chine. « En fin de compte, la concurrence dans la musique numérique est une concurrence pour les droits de propriété intellectuelle (PI). Grâce à la fusion, Tencent et CMC peuvent se partager leurs listes de droits, ce qui permettra finalement de réduire les coûts dans cette course à l'acquisition de licences de musique », a déclaré Xue Yongfeng, analyste chez Analysys International, agence de consultation internet basée à Beijing. 

Avec frais ou sans frais ?  

Bien que le marché chinois de la musique numérique soit énorme en termes de nombre d'utilisateurs, les revenus du secteur demeurent faibles par rapport à ceux de l'Europe et des Etats-Unis. Payer pour de la musique en ligne n'a jamais été monnaie courante en Chine par le passé dû à une consolidation industrielle insuffisante et au fléau des piratages.  

Bien que le marché soit évalué à plus de 4 milliards de yuan (600 millions de dollars), seule une petite partie de ces revenus provenaient des frais payés pour l'écoute. La valeur du marché de la musique en ligne payante a atteint 1,05 milliard de yuans (158 millions de dollars), augmentant de 121,8 % depuis 2014, selon les chiffres du rapport iResearch. 

Selon le rapport, la publicité et la diffusion de musique par le biais de jeux en ligne ont représenté l'essentiel des revenus des plateformes de musique en ligne. Alors que le streaming et les frais payés par les usagers connaissent une forte croissance, les transactions et les ventes de produits liés à la musique ne représentent qu'un faible pourcentage des revenus de l'industrie. 

Tencent a tenté de persuader les utilisateurs de QQ Music de payer pour l'adhésion à un compte Premium, offrant des avantages tels qu'une plus large bibliothèque musicale, une meilleure qualité sonore et des concerts privés, le tout pour une petite somme à payer mensuellement. 

Ces dernières années, la Chine a renforcé les exigences réglementaires de ses plateformes de musique en ligne, obligeant les fournisseurs de services à respecter les droits d'auteur et à réprimer le piratage. Cela a engendré une forte consolidation du marché, favorisant les entreprises avec plus de moyens. En juillet 2015, l'Administration nationale des droits d'auteur a dévoilé un règlement exigeant que les fournisseurs de musique en ligne cessent de proposer de la musique non autorisée à leurs utilisateurs. En deux mois, plus de 2,2 millions de morceaux de musique publiés illégalement ont été retirés des plateformes de musique en ligne, dont celles de Kugou et de QQ Music, principaux acteurs sur le marché. 

Zhu Wei, directeur adjoint du Centre de recherche en droit de la communication en lien avec l'Université de Chine des sciences politiques et du droit, a déclaré que la fusion entre QQ Music et CMC contribuera à la création d'un écosystème bénéfique à la protection des droits de propriété intellectuelle. « Dans le contexte de la stratégie d'Internet Plus, la tendance de développement de l'industrie musicale en Chine est de créer un écosystème basé sur la créativité et le partage. L'innovation dans l'industrie musicale est basée sur une protection adéquate et la clé réside dans l'innovation relative aux modèles d'entreprise », a déclaré M. Zhu à China Culture Daily. « La fusion permettra de créer un l'écosystème favorisant l'innovation et aidera les idées à se transformer en valeur commerciale plus rapidement, ainsi qu'à encourager l'autodiscipline de l'ensemble de l'industrie musicale », a ajouté M. Zhu. 

Gao Xiaosong, un célèbre compositeur et producteur, a précisé que l'industrie de la musique en Chine est en transition, passant d'une domination par les chaînes de télévision à celle des maisons de disques et du piratage, pour arriver aujourd'hui à la domination par les trois géants de l'Internet. « Le piratage étant écarté du marché, le meilleur reste à venir », a écrit M. Gao sur son microblog Sina Weibo. Le président de CMC, Xie Guomin, a précisé que la Chine est susceptible de devenir le plus grand marché de musique numérique au monde dans les trois à cinq prochaines années. « La Chine entre dans une ère de services de musique payants, » a déclaré M. Xie lors de la Conférence Internet de Chine 2016 en juin. 

« Dans le passé, la consolidation industrielle était défaillante dans l'industrie de la musique en ligne, les fournisseurs de contenu et les distributeurs étaient très fragmentés, conduisant à un manque de règles définies et de fil conducteur. Avec l'augmentation du piratage, un modèle payant pouvait difficilement s'implanter en Chine », a-t-il ajouté. 

« Cependant, les choses changent rapidement. Avec davantage d'efforts en termes de consolidation industrielle par le biais de fusions et d'acquisitions entre plateformes musicales et contrats de licence exclusifs entre fournisseurs de contenus et plateformes, ainsi qu'en intensifiant les efforts du gouvernement pour lutter contre le piratage, la Chine est susceptible de devenir le plus grand marché de la musique numérique », a annoncé M. Xie. « La Chine compte environ 688 millions d'internautes et 501 millions d'utilisateurs de services de musique. Les opportunités commerciales sont considérables. La tendance générale penche vers un modèle payant », a-t-il ajouté.  

Aussi prometteur que cela puisse paraître, un changement des habitudes de consommation pourrait représenter un défi de taille et risquerait de prendre du temps. Prenons l'exemple de Mme Bai, la traductrice de 28 ans. Malgré son amour pour la musique, elle a déclaré qu'elle n'accepterait jamais de payer quoi que ce soit sur ces plateformes. « Je ne payerai pas un centime pour écouter de la musique », a-t-elle confié à Beijing Information. « J'écoute seulement ce qui est gratuit. » 

Encadré 

Tencent Holdings Ltd. 

Tencent Holdings Ltd. a été fondé en 1998 à Shenzhen, dans la Province du Guangdong, dans le sud de la Chine. Tous les jours, des centaines de millions de personnes communiquent, partagent leurs expériences, s'informent et se divertissent grâce à ses plateformes. 

La diversité des services de Tencent incluent QQ et WeChat pour la communication ; Qzone pour les réseaux sociaux ; la plateforme QQ Game pour les jeux en ligne; QQ.com et Tencent News pour les informations et Tencent Video pour les contenus vidéo. Tencent était en tête de liste sur le tableau de la bourse de Hong kong en juin 2004. La plateforme QQ Music de Tencent compte plus de 100 millions d'utilisateurs quotidiens actifs et 400 millions d'utilisateurs mensuels actifs, parmi lesquels plus de 10 millions d'utilisateurs paient un abonnement Premium. Tencent soutient avoir les droits d'auteur de plus de 15 millions de chansons. 

China Music Corp. 

La Chine Music Corp. (CMC), qui possède les plateformes musicales Kugou, Kuwo et Rainbow Music, ainsi que Ocean Music et R2G, est l'un des plus grands groupes de musique numérique de Chine. Avec plus de 12 ans d'activité et d'expertise dans le domaine des services de musique numérique et de l'administration des droits d'auteur, et avec 460 millions d'utilisateurs actifs par mois, CMC fournit aux utilisateurs un éventail complet de services de musique, dont du streaming, des téléchargements, des diffusions en direct, du karaoké et autres services liés à la musique. La diffusion de ses services se fait par l'intermédiaire de tout écran ou terminal, dont les téléphones portables, les ordinateurs personnels, la télévision et autres plateformes multimédia. CMC soutient avoir les droits d'auteur de plus de 20 millions de chansons.