Alors que les autorités de Nanjing ont déclaré mardi que 44% des cas confirmés de COVID-19 dans la ville pouvaient être liés au personnel de l'aéroport international Lukou, dans ce qui est la pire flambée épidémique en Chine depuis celle de Wuhan en 2020, les projecteurs sont à nouveau braqués sur les ports et les aéroports chinois, qui ont été en première ligne dans la lutte contre les infections importées depuis que la Chine s’était débarrassée des infections domestiques l'année dernière.

Les cas à l'aéroport de Nanjing impliquaient des agents d’entretien et du personnel au sol, tandis qu'un nouveau cas a été signalé mardi lié à l'aéroport international Pudong de Shanghai. Mardi, Nanjing avait enregistré un total de 220 cas locaux, dont près de 100 étaient connectés à l'aéroport.

Une première enquête épidémiologique sur l'épidémie à Nanjing – chef-lieu de la province du Jiangsu (est) – a montré que le premier foyer épidémique à l'aéroport de la ville avait été causé lorsque le personnel de nettoyage des cabines a été infecté après avoir été en contact avec des cas importés. Les enquêtes ont montré des lacunes dans le contrôle et la gestion de l’épidémie à l'aéroport, avec notamment un manque de mesures de quarantaine en temps opportun, des procédures de nettoyage de qualité inférieure qui ont conduit à des infections croisées, et à un mélange de manutention de fret national et international. Cela a conduit à davantage de questions sur la façon de protéger ces lieux de la propagation du variant muté.

Depuis le second semestre de 2020, lorsque de plus en plus de preuves suggéraient que les cargaisons importées et les arrivées internationales posaient des défis croissants aux résultats durement obtenus par la Chine dans la lutte contre l'épidémie de COVID-19, les autorités chinoises ont mis en place des mesures de prévention strictes pour se prémunir contre les cas importés et ont intensifié les efforts pour améliorer le travail anti-épidémique dans les endroits vulnérables comme les ports terrestres et maritimes ainsi que les aéroports. Des ordres ont été émis pour assurer une désinfection à grande échelle des produits de la chaîne du froid, séparer strictement la gestion des vols nationaux et internationaux et gérer correctement le personnel.

Les autorités de villes comme Beijing, Tianjin (nord), Guangzhou, chef-lieu de la province du Guangdong (sud) et Ruili, dans la province du Yunnan (sud-ouest), qui sont d'importants ports d'entrée ou proches de frontières terrestres, se sont mobilisées ces derniers jours pour intensifier la prévention et le contrôle de l'épidémie suite à la flambée épidémique à Nanjing. Cela comprend des tests d'acides nucléiques renforcés, une gestion appropriée des déchets des compagnies aériennes, et une réglementation plus stricte des travaux de nettoyage. Plus important encore, les responsables locaux et le personnel de ces endroits ont été invités à rester vigilants étant donné que la pandémie est toujours préoccupante à l'échelle mondiale à cause de la propagation du variant Delta.

En plus de combler les lacunes en matière de gestion, certains hauts épidémiologistes ont souligné la possibilité de transmission par la chaîne du froid comme cause ayant mené à l'épidémie de Nanjing.

Transmission possible de la chaîne du froid ?

Les premières infections parmi l'équipe de nettoyage de l'aéroport Lukou de Nanjing sont survenues après le nettoyage d'un vol Air China en provenance de Russie le 10 juillet, mais la personne n'a été testée positive que le 20 juillet.

Évoquant l'épidémie à Nanjing, Zhang Boli, un conseiller médical de premier plan qui a fourni des conseils en 2020 dans la lutte contre l'épidémie à Wuhan, dans le Hubei (centre), a déclaré dans les médias le 26 juillet que, les infections domestiques ayant été auparavant causées par des cas importés, le travail de recherche de l’origine de l'épidémie actuelle était toujours en cours. Mais étant donné que l'aéroport de Nanjing est international, il est fort possible que l'épidémie ait été déclenchée soit par des produits de la chaîne du froid, soit par du personnel concerné.

Au cours de la semaine dernière, plusieurs villes du Jiangsu ont lancé des tests de masse sur les produits de la chaîne du froid, examinant des centaines d'entreprises problématiques. L'hypothèse selon laquelle les produits de la chaîne du froid importés pourraient avoir déclenché l'épidémie était déjà devenue un sujet majeur pour les épidémiologistes chinois lorsqu'ils avaient étudié les premières épidémies en Chine, dont celle de Wuhan de manière rétrospective.

Le chef chinois de la mission conjointe d’enquête sur les origines du virus – qui a vu la participation d’experts étrangers de l’OMS et d’experts chinois – a avancé en mars que les experts sur le traçage des origines du nouveau coronavirus devraient continuer à rechercher les premiers cas possibles de l'épidémie plus largement dans le monde et mieux comprendre quel rôle la logistique de la chaîne du froid et les produits surgelés auraient pu jouer dans la transmission du virus.

« La transmission par chaîne du froid via des vols cargo est toujours une possibilité », a affirmé M. Yang, faisant écho à certains appels en Chine selon lesquels l'hypothèse de la transmission via la chaîne du froid méritait toujours d'être étudiée avec une attention continue.