Les trois astronautes qui emmèneront le vaisseau spatial habité Shenzhou-12 vers le module principal de la station spatiale chinoise Tianhe en juin sont maintenant en quarantaine de niveau 2, et tous les préparatifs sont en phase finale, a révélé Yang Liwei, chef adjoint du programme spatial habité du pays et le premier Chinois dans l’espace. 

M. Yang, qui avait été dans l’espace à bord du vaisseau Shenzhou-5 le 15 octobre 2003, a fait ces remarques samedi 29 mai, après le lancement réussi du vaisseau cargo Tianzhou-2 plus tôt dans la journée. Les trois taïkonautes de la mission Shenzhou-12 resteront trois mois dans l’espace et procèderont à des travaux de construction, de réparation et de maintenance, ainsi qu’à des expériences. « Ils assumeront des rôles de commandement et d’ingénieur, et tous possèdent la capacité de travailler à l’extérieur de la cabine », a-t-il précisé.

La Chine a sélectionné son premier groupe de 14 cosmonautes au milieu des années 1990. Depuis 2003, le pays en a envoyé six dans l’espace, dont Zhai Zhigang, premier Chinois à effectuer une sortie extravéhiculaire en septembre 2008. Trois ans après, la Chine a sélectionné son deuxième groupe, composé de cinq hommes et de deux femmes : c’était la première fois que des femmes l’étaient dans le cadre d’une mission spatiale chinoise. Bien qu’elles ne participent pas à la mission de Shenzhou-12, elles seront présentes par la suite, a révélé M. Yang.

Avec le lancement de Tianzhou-2, la Chine a achevé ses deux premières missions de lancement sur les 11 que comptera la phase de construction intensive de la station spatiale, prévue du 29 avril 2021 à courant 2022, dont trois concerneront les modules, quatre, les vaisseaux cargo, et quatre, les vaisseaux habités.

Selon M. Yang, l’équipage de Shenzhou-12 et des trois prochains vols spatiaux habités - Shenzhou-13, 14 et 15 - a été sélectionné parmi les membres du premier et du deuxième groupe de taïkonautes. Shenzhou-13 devrait s’envoler à destination de Tianhe en octobre, transportant trois personnes pour une mission de six mois à l’intérieur du module principal. Les missions Shenzhou-14 et 15 devraient quant à elles avoir lieu en 2022, chaque équipage restant dans l’espace pendant six mois.

« Les spationautes effectueront de multiples tâches à l’extérieur de la cabine, notamment des réparations et l’entretien sur le vaisseau spatial ainsi que des missions de construction », a remarqué M. Yang, « Les sorties deviendront routinières et la durée de ces activités sera considérablement étendue ».

La station spatiale chinoise a également été équipée de bras robotiques pouvant être étirés jusqu’à 15 mètres de long. Un coup de collier pour sa construction et sa maintenance en orbite.