Un modèle grandeur nature du module principal de la station spatiale chinoise Tianhe a été présenté pour la première fois mardi à l'occasion de la 12e Exposition internationale de l'aviation et de l'aéronautique de Chine (Airshow China) à Zhuhai, dans la province chinoise du Guangdong (sud).

Le module principal servira de centre de gestion et de commandement de la station spatiale et sera également le lieu de vie principal des astronautes. Il disposera d'une capacité de vol autonome, assistera les astronautes dans leur séjour de longue durée dans l'espace et leur permettra de mener des expériences en médecine aérospatiale et en sciences spatiales.

La construction en orbite de la station spatiale devrait s'achever aux alentours de 2022. Il s'agira du premier laboratoire spatial du pays menant une opération à long terme en orbite stable.

La station spatiale se composera d'un module principal et deux modules expérimentaux d'environ 20 tonnes chacun. Elle pourra accueillir de trois à six astronautes.

La durée de vie prévue de la station spatiale est d'au moins dix ans, et elle pourra être prolongée par des travaux d'entretien et de réparation.