Photo aérienne du site de construction de l'Observatoire à haute altitude des cascades géantes atmosphériques (LHAASO), dans le district de Daocheng, dans la province chinoise du Sichuan (sud-ouest), le 27 avril 2019. Il se situe dans les montagnes de l'est du plateau Qinghai-Tibet à une altitude de 4.410 mètres. (Photo : Jin Liwang)

Le premier réseau de détecteurs de l'Observatoire à haute altitude des cascades géantes atmosphériques (LHAASO), situé à 4.410 mètres au-dessus du niveau de la mer, a été construit et mis en service dans le district de Daocheng, dans la province chinoise du Sichuan (sud-ouest).

Selon l'Institut de physique des hautes énergies (IHEP) de l'Académie des sciences de Chine, le niveau de l'eau du bassin n°3 a atteint la norme requise, ce qui signifie que la construction du Réseau de détecteurs aquatiques Cherenkov (WCDA) est achevée.

Cao Zhen, scientifique en chef du LHAASO et chercheur à l'IHEP, a indiqué que la zone de détection effective du WCDA au LHAASO est quatre fois plus grande que celle du plus grand dispositif existant du genre dans le monde. Il peut détecter les salves de rayons gamma et les salves radio rapides, des contreparties électromagnétiques des ondes gravitationnelles et d'autres signaux de rayonnement de haute énergie ayant des caractéristiques transitoires à l'intérieur et à l'extérieur de la galaxie.

Outre le WCDA, le LHAASO est conçu pour être équipé avec des télescopes Cherenkov en champ libre, d'un réseau de détecteurs de muons et d'un réseau de détecteurs de particules électromagnétiques, ce qui devrait en faire un centre de recherche sur les rayons cosmiques de renommée mondiale.

La détection des rayons cosmiques de la Chine a commencé au début des années 1950. Les scientifiques chinois ont construit le premier observatoire de rayons cosmiques du pays sur une montagne de 3.200 mètres de haut dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest du pays.

Daocheng a été choisi pour accueillir la base d'observation des rayons cosmiques de nouvelle génération en raison de sa haute altitude, de son transport pratique, de son alimentation électrique stable et de ses ressources en eau suffisantes.

La construction des infrastructures a démarré en juillet 2016, et la construction de l'observatoire a officiellement débuté en juin 2018. L'objectif principal du LHAASO est de trouver l'origine des rayons cosmiques et d'étudier leurs mécanismes d'accélération et de transmission.