La Chine a achevé le 11 janvier la mise en service du radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), le plus grand et le plus sensible du monde, le mettant officiellement en service après un essai productif de trois ans.

Le télescope s'ouvrira progressivement aux astronomes du monde entier, leur fournissant un outil puissant pour découvrir les mystères entourant la genèse et les évolutions de l'univers.

Tous les indicateurs techniques du télescope ont atteint ou dépassé le niveau prévu, et ses performances sont de classe mondiale, a déclaré le 11 janvier Shen Zhulin, un responsable de la Commission nationale du développement et de la réforme, lors d'une réunion de mise en service.

Photo panoramique prise le 8 janvier 2020 montrant le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) chinois, dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine). (Photo / Xinhua)  

Le FAST est un télescope à antenne parabolique d'un diamètre d'un demi-kilomètre et d'une zone de réception équivalente à environ 30 terrains de football. Il est situé dans une dépression karstique naturellement profonde et ronde dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine).

Selon Jiang Peng, ingénieur en chef du télescope, avec sa mise en service, le FAST peut maintenant être utilisé pour l'observation à pleine capacité et il devrait faire un certain nombre de découvertes scientifiques majeures dans les deux ou trois prochaines années.

En plus de deux ans, FAST a déjà identifié 102 nouveaux pulsars, plus que le nombre total de pulsars découverts par des équipes de recherche américaines et européennes au cours de la même période. Il a également amélioré la précision de synchronisation des pulsars à environ 50 fois le niveau précédent, ce qui permet aux humains de détecter pour la première fois des ondes gravitationnelles à très basse fréquence du niveau du nanohertz.

Surnommé l'« Œil céleste de la Chine », le FAST est environ 2,5 fois plus sensible que le deuxième plus grand télescope du monde et capable de recevoir un maximum de 38 gigaoctets d'informations par seconde.

Des experts et des universitaires visitent le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) chinois, dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), le 11 janvier 2020. (Photo / Xinhua) 

Il a multiplié par quatre le volume de la gamme spatiale que les radiotélescopes peuvent explorer efficacement, ce qui signifie que les scientifiques peuvent découvrir plus d'étoiles inconnues, les phénomènes cosmiques et les lois de l'univers, ou même détecter la vie extraterrestre, a indiqué Li Kejia, un scientifique de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique Kavli de la Peking University.

Carl Heiles, professeur d'astronomie à l'Université de Californie à Berkeley et membre de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, a noté que le FAST a fourni des opportunités révolutionnaires à l'astronomie, en particulier en identifiant des pulsars et en observant des nuages interstellaires.

Ayant coûté près d'1,2 milliard de yuans (environ 170 millions de dollars), le FAST a été achevé en septembre 2016, plus de 20 ans après avoir été proposé par les astronomes chinois.

Près de 10 scientifiques des États-Unis, de Grande-Bretagne et du Pakistan ont travaillé sur le FAST. Après sa mise en service formelle, d'autres collaborations mondiales sont attendues dans des domaines tels que la détection des ondes gravitationnelles et l'interférométrie à très longue ligne de base (VLBI).

Pour assurer les performances du télescope, environ 7 000 habitants vivant à proximité ont été relocalisés, avant de regagner une ville située à 10 km de lui. Par ailleurs, un parc sur le thème de l'astronomie a été construit autour du site du FAST, attirant un grand nombre de visiteurs et de touristes.