Le radiotélescope le plus grand et le plus sensible jamais construit va rechercher des signaux de vie extraterrestre et des planètes extrasolaires -ou exoplanètes, qui possèdent des champs magnétiques comme notre Terre- à moins de 100 années-lumière de celle-ci.

Des astronomes de pays tels que la Chine et la France ont récemment publié leur ambitieux plan d'observation utilisant le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) dans la revue universitaire Research in Astronomy and Astrophysics.

Li Di, chercheur aux observatoires nationaux d'astronomie de l'Académie chinoise des sciences et scientifique en chef de FAST, a déclaré que les scientifiques étaient plus préoccupés par les planètes habitables, qui devraient avoir non seulement de l'eau, une température et une atmosphère appropriées, mais également un champ magnétique.

« Le champ magnétique terrestre protège la vie des rayons cosmiques. Il existe un phénomène scientifique dans le blockbuster de science-fiction "The Wandering Earth", dans lequel la Terre cesse de tourner. Si cela se produisait, le champ magnétique disparaîtrait. Sans la protection du champ magnétique, l’atmosphère de la Terre serait balayée par les vents solaires. En conséquence, les êtres humains et la plupart des êtres vivants seraient exposés au rude environnement cosmique et seraient incapables de survivre », a-t-il expliqué.

Notre système solaire comprend six planètes dotées d'un champ magnétique à l'échelle planétaire : Mercure, Terre, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

« Dans notre système solaire, les planètes magnétisées sont des sources radio puissantes », a de son côté déclaré Philippe Zarka, astronome de l'Observatoire de Paris. « La détection par radio des exoplanètes vise la caractérisation physique d'exoplanètes et des études comparatives avec les planètes du système solaire ».

La première exoplanète a été découverte près d'un pulsar par radioastronomie, mais il s'agissait d'un cas très particulier. Selon M. Li, toutes les autres exoplanètes découvertes jusqu'à présent l'ont été par astronomie optique ou imagerie infrarouge.

Ces découvertes ont conduit les scientifiques à croire que presque toutes les étoiles de la Voie Lactée sont entourées de planètes et qu’il doit y avoir beaucoup de planètes habitables.

« Dans notre système solaire, les particules chargées d'énergie élevée dans les vents solaires et les électrons des lunes de certaines planètes interagiraient avec la magnétosphère des planètes, générant ainsi un rayonnement radioélectrique », a souligné M. Li. « On peut trouver dans notre système solaire toutes les planètes à champs magnétiques générant un tel rayonnement, qui peut être mesuré et étudié par des radiotélescopes. Mais la recherche sur les champs magnétiques des planètes ne peut pas être réalisée par l'observation astronomique optique et infrarouge. Les exoplanètes ont-elles des champs magnétiques ? Dans l'affirmative, elles devraient également générer des radiations radioélectriques sous l'influence du vent de leurs étoiles mères », a-t-il ajouté.

Les astronomes ont recherché des signaux radio d'exoplanètes mais n'en ont pas encore découvert.

« Nous voulons essayer avec FAST, le radiotélescope le plus sensible au monde. Si nous pouvions détecter le rayonnement radioélectrique d'une exoplanète et confirmer son champ magnétique, ce serait une découverte très importante », assure M. Li. « Si cette fenêtre d'observation est ouverte, nous pourrons étudier les lois des champs magnétiques des exoplanètes et déterminer si elles sont habitables sous un autre aspect ».

La plupart des exoplanètes ont été découvertes par le télescope spatial américain Kepler. Ces exoplanètes sont situées à plus de 500 années-lumière de la Terre. En 2018, la NASA a lancé un nouveau satellite de chasse à la planète, le satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), destiné à cibler les exoplanètes plus proches de la Terre.

« Si TESS pouvait trouver un grand nombre d'exoplanètes et que nous les traquions également, la possibilité de découvrir des exoplanètes avec des champs magnétiques augmenterait », a noté M. Li. « Nous recherchons des exoplanètes dans un rayon de 100 années-lumière de la Terre. Une fois que de telles planètes auront été découvertes, il serait souhaitable que les scientifiques mènent une étude approfondie de ces planètes. Une migration interstellaire est même possible », a-t-il affirmé.