Un hélicoptère AC311 servira de plateforme pour la recherche sur un hélicoptère électrique. (Photo/Xinhua)

Les concepteurs chinois ont lancé des recherches préliminaires sur le développement d'un hélicoptère électrique et travaillent actuellement sur la construction d'un prototype de démonstration.

Selon Deng Jinghui, concepteur en chef de l'Institut chinois de la recherche et le développement sur l'hélicoptère à Jingdezhen, dans la province du Jiangxi (sud-est de la Chine), les chercheurs et les ingénieurs ont effectué des démonstrations d'essai d'un rotor de queue électrique. Ils se préparent désormais à l'utilisation du dispositif sur un hélicoptère conventionnel de 2 tonnes lors des essais préliminaires.

« Les ingénieurs vont enlever le rotor de queue originel de l'aéronef et les appareils de transmissions associés avant d'installer un rotor de queue électrique qui génère de la poussée de façon indépendante plutôt que de compter sur les moteurs traditionnels », a ajouté M. Deng.

« Remplacer un rotor de queue conventionnel par une version électrique est la première étape pour explorer et vérifier la faisabilité technique d'un hélicoptère complètement électrique », a-t-il expliqué.

Il a également noté que les ingénieurs comptent passer environ deux ans à tester les performances du rotor de queue électrique. Dans le cas où tout se passe comme prévu, ils remplaceront ensuite le moteur principal de l'hélicoptère et le rotor conventionnel principal par un générateur électrique, un moteur électrique et un rotor principal électrique pour davantage d'essais.

Au cours des prochaines 10 années, les ingénieurs aéronautiques chinois chercheront à construire un hélicoptère 100% électrique. Parvenir à cet objectif passe par des moteurs plus forts et des batteries plus durables qui pourront remplacer les moteurs et générateurs électriques.

Selon M. Geng, le plus grand avantage d'un hélicoptère électrique est qu'il n'a besoin d'aucune transmission, qui ne constitue pas seulement une des parties principales mais aussi un des composants les plus techniques d'un hélicoptère conventionnel.

« L'enlèvement des systèmes de transmission et l'utilisation de moteurs électriques aideront à réduire le poids de l'hélicoptère, à simplifier sa structure, à faciliter le contrôle et aussi à améliorer la fiabilité », a-t-il précisé.

Le premier vol habité d'un aéronef électrique a été effectué en 1973 en Australie. Toutefois, tous les aéronefs électriques habités en sont toujours aujourd'hui en phase de démonstrations expérimentales.

Selon des articles de presse, le premier hélicoptère électrique habité fut l'hélicoptère Solution F/Chretien, développé et construit par Pascal Chretien, pilote et ingénieur d'hélicoptère franco-australien à des fins de démonstrations de la technologie. Cet aéronef a effectué son premier vol en août 2011 en France.

Depuis lors, des prototypes d'hélicoptères électriques ont effectué des vols d'essai mais aucun d'entre eux n'est encore entré dans une production de masse.