Le défunt Premier ministre chinois Zhou Enlai est l’un des dirigeants les plus respectés en Chine. Le 1^er octobre 1949, le jour où la fondation de la République populaire de Chine a été proclamée, Zhou Enlai a été nommé Premier ministre et ministre des Affaires étrangères. Il a cumulé les deux fonctions pendant neuf ans et est resté le véritable patron de la diplomatie chinoise jusqu’à la fin de sa vie en 1976. A l’occasion du 120^e anniversaire de sa naissance, nous rendons hommage à ses contributions à la diplomatie chinoise. 

Tisser l’amitié avec de nombreux pays en développement 

Après la guerre de Corée, la Chine nouvelle a commencé à tisser davantage de liens avec les pays d’Asie et d’Afrique dont la plupart venaient d’acquérir l’indépendance. C’est dans ce contexte que Zhou Enlai a proposé les Cinq principes de coexistence pacifique. 

Guidée par ces principes, la Chine nouvelle a participé en avril 1955 à la Conférence de Bandung. Le chef de la délégation chinoise était Zhou Enlai. C’était la première occasion pour la Chine de se montrer devant beaucoup de pays qui avaient connu le même sort qu’elle dans l’histoire contemporaine mais qui ne la connaissaient pas vraiment. Certains pays étaient donc septiques quant aux intentions de la Chine. D’ailleurs, des divergences de vue sont apparues au cours des interventions des représentants des pays participants qui n’adoptaient pas les mêmes systèmes politiques. Face à une telle situation, Zhou Enlai a improvisé son discours avec des propos rassembleurs :  

« La délégation chinoise souhaite voir des convergences de vue et non divergences. »  

« Pays d’Asie et d’Afriques, unissons-nous et travaillons ensemble pour le succès de notre conférence ! »  

Son discours improvisé qui n’a duré que 18 minutes a été longuement et chaleureusement applaudi, et a donné une impulsion importante pour faire avancer la conférence. A la fin, la Conférence de Bandung a ouvert la voie de la solidarité et de la coopération entre les pays d’Asie et d’Afrique.  

Mais ce que l’on ne doit pas oublier non plus, c’est que ce déplacement a failli lui coûter la vie. Apprenant que Zhou Enlai allait participer à la Conférence de Bandung, des agents de Taiwan, île où s’est replié en 1949 le reste de l’ancien régime de Chine, ont posé une bombe à retardement dans l’avion loué à la compagnie aérienne indienne qui devait emmener la délégation chinoise de Hongkong à Bandung. Mais un changement d’itinéraire a sauvé Zhou Enlai. En effet, peu avant le voyage initialement prévu, le Président du Myanmar l’a invité à une réunion de concertation à Rangoun entre quelques pays participants à la conférence de Bandung. Zhou Enlai s’y est rendu et a échappé du coup à l’attentat. 

Après Bandung, la diplomatie chinoise s’est activée davantage en direction des pays d’Asie et d’Afrique. A la fin de l’année 1963 et au début de 1964, Zhou Enlai a effectué une visite dans quatre pays de l’Afrique du Nord et six pays de l’Afrique sub-saharienne. Au Caire, première étape de cette tournée, il a tenu une conférence de presse et a déclaré : « Le but de ma visite en Afrique, c’est de promouvoir l’amitié et la coopération entre la Chine et les pays africains. Nous voulons les connaître davantage et apprendre davantage auprès d’eux ! » 

Cette tournée a déclenché un nouvel élan dans les relations diplomatiques entre la Chine et les pays africains. 

Au-delà de l’établissement des relations diplomatiques avec des pays en voie de développement, la Chine a aidé de façon concrète la libération et le développement de ces pays. Des années 1950 jusqu’à 1976, l’année de sa disparition, les aides chinoises accordées aux 55 pays en développement se sont élevées à 3,75 milliards de dollars.  

Le plus grand projet réalisé dans ce cadre était la construction du chemin de fer Tanzanie-Zambie, long de 1 860,5 km. Au total, la Chine a envoyé plus de 50 000 ingénieurs, techniciens et ouvriers qualifiés sur le chantier. A un moment donné, plus de 15 000 Chinois y travaillaient. 66 entre eux ont perdu leur vie au cours de ces travaux très durs.