Micius (Mozi), le Roi des singes, un dragon…cet inventaire hétéroclite à la tonalité historique et légendaire concerne maintenant la science. Avec plus de 170 satellites en orbite dans l'espace et un submersible dans les profondeurs de l'océan, les scientifiques posent des questions sur le ciel et la mer et, de leurs réponses, ils dévoilent le mystère de ces mondes inconnus. 

Particules ésotériques 

Pan Jianwei, membre de l'Académie chinoise des sciences (ACS) et professeur à l'Université des sciences et technologies de Chine, est devenu célèbre ces deux dernières années pour ses travaux dans la communication quantique, un domaine qui semble être directement tiré de la science-fiction. M. Pan est l'architecte de la première tentative au monde d'envoi dans l’espace d’un satellite de communication quantique – expériences quantiques à l'échelle spatiale (QUESS en anglais), ce qui pourrait transformer la manière dont nous transmettons l'information dans le futur. 

La Chine a lancé un satellite de communication quantique en août 2016. Le satellite QUESS a été baptisé Micius, du nom du philosophe chinois du 5ème siècle avant notre ère, en hommage à ses premiers écrits sur la théorie de l'optique. Cinq stations terrestres ont été construites à travers la Chine pour communiquer avec le satellite, qui orbite autour de la Terre à une altitude de 500 km. L'équipe de M. Pan a travaillé sur ce projet pendant plus de 10 ans. Contrairement aux moyens conventionnels de transmission d'informations reposant sur des fibres optiques, la transmission quantique de l'information est nouvelle, rapide et impossible à intercepter. 

Le satellite placé sur orbite a rendu possible la communication quantique à longue distance en dardant des photons intriqués entre l'espace et les diverses stations terrestres. En août 2017, le satellite a utilisé la cryptographie quantique pour envoyer des données à la Terre. Le 29 septembre, il a été utilisé pour réaliser le premier appel vidéo quantique au monde entre l’ACS à Beijing et l'Académie autrichienne des sciences à Vienne, distantes de 7 600 km. D’après la revue Physical Review Letters dans un article du 19 janvier 2018, cet appel vidéo d'une durée de 75 minutes « jette les bases de la construction d'un réseau mondial de communication sécurisée par quantum ». 

M. Pan a révélé que son équipe projetait de lancer des satellites sur une orbite plus élevée à l'avenir, afin d'accroître la couverture pour un réseau quantique plus efficace. 

« Ces résultats représentent une percée importante dans la quête de la communication quantique sur de longues distances, a commenté la revue scientifique Nature. Cet objectif est très stimulant et nouveau, et il représente un progrès important dans la réalisation de plans de communication quantique. » 

M. Pan, connu sous le nom de « Père de Quantum » en Chine, a figuré sur la liste des 10 premiers scientifiques établie par la revue Nature pour 2017. En janvier de cette année, il est devenu lauréat du Prix Willis E. Lamb de 2018 pour la physique du laser et l'optique quantique.