Les partenaires d’entraînement jouent un rôle crucial dans les succès continus de l'équipe nationale féminine de tennis de table de Chine. Ces héros de l’ombre peuvent améliorer leur style, apprendre auprès des meilleures pongistes mondiales et préparer pour certains une carrière exceptionnelle.

Sur le mur du centre où l'équipe nationale féminine de tennis de table de Chine a récemment pris part à un entraînement intensif, une liste de noms attire l’attention. Il s’agit des 22 premières pongistes étrangères. Cette liste est un véritable instrument de motivation qui rappelle quotidiennement à l'équipe les pongistes qu’elle devra de nouveau défaire pour obtenir l’or à Rio. La base de Chengdu dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine) a ainsi atteint son but pour préparer les pongistes chinoises aux compétitions qui les attendent.   

Ren Hao a été l'un des rares partenaires d’entraînement masculins à participer à cette session. Il a simulé le jeu de Yu Mengyu, une pongiste singapourienne qui se classe au 15ème rang mondial. « Je suis ici pour la cinquième fois. Je suis avec l'équipe féminine à l’entraînement à huis–clos depuis 2014, et je suis un peu comme un partenaire d'entraînement de niveau supérieur », a–t–il confié. Ce pongiste de 21 ans a été sélectionné pour représenter l’équipe provinciale du Henan en 2006 et l'équipe nationale en 2013. Il a remporté une médaille de bronze en simple masculin aux Jeux nationaux de la jeunesse en 2015. On lui a maintenant confié une nouvelle mission. Il se rappelle qu’il était un peu déprimé quand il a commencé à devenir partenaire d’entraînement, parce que tout ce qu’il avait à faire était d’imiter une joueuse étrangère. « Cependant, après plusieurs sessions d’entraînement, je m’y suis habitué », a–t–il avoué.  

Beaucoup de sportifs comme Ren Hao ont accepté ce rôle en le considérant comme un moyen d’apporter une contribution à l’équipe nationale. Certains d’entre eux ont amélioré leurs compétences en entraînant les joueuses d’élite. Le plus important, c’est de voir plus loin. Le 13 juillet, pour simuler les conditions réelles d’un match, le premier jour de la préparation aux compétitions olympiques après le programme d’entraînement, Ren Hao a joué contre Li Xiaoxia, vainqueur de la Coupe du Monde, des Championnats du Monde et des Jeux Olympiques. Agée de 28 ans, Li Xiaoxia est parmi les cinq premières pongistes mondiales et est considérée comme la plus susceptible de remporter le titre à Rio. Li Xiaoxia a battu Ren Hao sur un score de 4 à 2. 

Après l’entraînement à huis–clos, Ren Hao est retourné à Beijing et a commencé son propre entraînement avec l'équipe masculine pour les grands événements à venir, comme les championnats nationaux et les Jeux nationaux. « Je continuerai à être un partenaire d’entraînement aussi longtemps que l'équipe aura besoin de moi », a–t–il déclaré.

Programme d’entraînement 

L’équipe nationale de tennis de table a la réputation d’être la « Dream Team » de Chine pour avoir rafler les quatre médailles d’or de cette discipline aux deux éditions précédentes des JO, à savoir dans les simples messieurs et dames, ainsi que par équipes messieurs et dames.  

En dépit de ce statut sacré, l’équipe a participer à des séances d’entraînement traditionnelles à huis–clos avant les grands tournois. Son programme pré–olympique d’une durée de 48 jours s’est déroulé du 26 mai au 11 juillet, avec des routines quotidiennes d’entraînement technique et physique. Parmi les 32 membres de l’équipe nationale, seules quatre ont été qualifiés pour Rio, à savoir les trois premières pongistes mondiales Liu Shiwen (25 ans), Ding Ning (26 ans), Zhu Yuling (remplaçante) et Li Xiaoxia. 

He Zhuojia, 17 ans, est l’une des plus jeunes partenaires d’entraînement pour les séances à huis clos. Elle a été chargée de simuler le jeu de la médaillée japonaise Ai Fukuhara. Elle a ainsi dû changer son style d’attaque, ce qui a constitué un défi de taille. Après plus d’un an d’entraînement, elle a fini par incarner avec brio la pongiste japonaise avant le programme d’entraînement à huis–clos à Chengdu. « Après tout, je n’avais pas utilisé le revêtement de picots longs depuis presque 10 ans dans le cours de ma carrière. Il m’a fallu 14 mois pour m’y habituer. Je cherche à me familiariser avec ce style et à l’intérioriser », a–t–elle dit. Le fait d’imiter une autre pongiste pour aider l’équipe nationale à vaincre ses adversaires lui a aussi permis d’améliorer son niveau en se mesurant aux plus fortes. He Zhuojia se rendra au camp d’entraînement de la Chine à Sao Paulo. Elle pense qu’il s’agit d’une opportunité unique parce que le voyage lui permettra de faire l’expérience de l’environnement olympique pour son développement futur.  

Esprit de sacrifice 

Selon Kong Linghui, entraîneur en chef de l’équipe féminine de tennis de table, l’utilisation de joueurs de premier plan comme partenaires d’entraînement est une action positive qui permet d’améliorer la performance de l’équipe entière. Il a indiqué que les entraîneurs ont choisi des partenaires d’entraînements en regardant des vidéos de rencontres précédentes, et en tenant compte de leurs propres techniques et de celles des pongistes étrangères à imiter.  « Au cours des dernières décennies, certains pongistes ont fait des sacrifices. Mais la modification du type de revêtements auxquels ils s’étaient habitués n’est pas totalement mauvaise pour eux. C’est peut-être une nouvelle méthode d’apprentissage », a–t–il fait savoir. « He Zhuojia est un bon exemple. Elle a fait de gros progrès. Nous pensons tous qu’elle est plus stable et fait moins d’erreurs qu’auparavant. » 

Où les partenaires d’entraînement iront–ils après les JO de Rio ? Cela dépend, d’après M. Kong. « Les entraîneurs ne leur imposeront pas leurs points de vue. Mais les pongistes comme He Zhuojia pourraient continuer d’être des partenaires d’entraînement, car elle a beaucoup mûri en faisant ce travail. » 

En fait, nombre de champions du monde ont été au départ des partenaires d’entraînement. Guo Yuehua, un pongiste légendaire dans les années 1970 et 1980, ainsi que Chen Qi, médaillé d’or en double masculin aux JO d’Athènes, en sont de parfaits exemples. « Travailler ici en tant que partenaires d’entraînement n’est pas synonyme d’abandon d’un avenir radieux au profit de l’équipe féminine. Certains joueurs ont effectivement fait un énorme pas en avant après cela », a précisé M. Kong.  

Beijing Information