Alors que le commerce maritime de la Chine commençait à prospérer depuis le temps des dynasties Tang et Song (618-1279), une Route de la Soie maritime, aussi connue sous le nom de « Route de la Porcelaine » est apparue, suivant la Route de la Soie terrestre.

Située à l'intersection des régions côtières du Fujian, du Guangdong et de Taiwan, l'île de Nan'ao était une plaque tournante du trafic maritime de l'époque, permettant de rejoindre le Japon et la Corée au nord, les Philippines à l'est, et l'Indonésie au sud. Elle est donc devenue un lieu de transit important de la route maritime. Les archives montrent que pendant les sept voyages de Zheng dans les « mers occidentales » entre 1406 et 1433, sa flotte est passée cinq fois par l'île de Nan'ao. La découverte de Nan'ao 1 montre également la pertinence géographique de l'île en tant que centre de commerce maritime.

Les Routes de la Soie terrestre et maritime n'ont pas exercé d'influence notoire sur le commerce mondial lorsqu'elles ont commencé à être empruntées, puisque les biens transportés sur ces routes étaient pour la plupart des produits de luxe tels que de la soie de haute qualité et des objets en porcelaine destinés aux familles royales et nobles.

Cependant, à la fin de la dynastie Ming, le seul four impérial de Jingdezhen ne suffisait plus pour satisfaire à la demande croissante d'exportation. D'autre part, les produits de luxe ne constituaient plus la majeure partie du commerce étranger. En revanche, le nombre d'équipements ménagers pour l'exportation fabriqués par des fours privés comme celui de Pinghe dans le Fujian augmentait, ce qui montre que le commerce étranger était devenu un élément important de l'économie côtière chinoise.

Ouvrages d'un grand raffinement : un set d'ustensiles en porcelaine de la dynastie Ming (1368-1644) est exposé au Rijksmuseum à Amsterdam (CFP)

Événements majeurs dans l'archéologie sous-marine chinoise

-          En novembre 1987, le Bureau de la recherche archéologique sous-marine du Musée national d'Histoire de Chine, un des deux constituants majeurs du Musée national de Chine, est créé, c'est le premier de ce type en Chine ; 

-          En 1990, des archéologues sous-marins chinois, accompagnés de collègues étrangers, mènent des explorations sous-marines et des fouilles près de la province du Fujian, la première opération du genre dans le pays ; 

-          De 1991 à 1997, des archéologues chinois mènent à bien cinq explorations et fouilles d'anciens navires de la dynastie Ming (1368-1644) dans les eaux près de la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. C'est la première opération archéologique sous-marine conduite exclusivement par la Chine. Le rapport de ces activités archéologiques est publié en 2001, le premier rapport officiel de la Chine sur l'archéologie sous-marine ; 

-          En 2007, le Nanhai 1, un ancien navire la dynastie Song (960-1279) localisé dans la mer de Chine méridionale, est remonté à la surface, montrant la place prééminente de la Chine au niveau mondial en matière d'idées et de techniques sur le sauvetage sous-marin ; 

-          En mai 2009, le Musée subaquatique de Baiheliang ouvre ses portes dans la municipalité de Chongqing, au sud-ouest de la Chine, preuve que la Chine a attaché une importance croissante à la protection de sites culturels subaquatiques ; 

-          En 2010, le sauvetage du Nan'ao 1 est programmé, il apportera plus d'informations et d'éléments aux archéologues chinois sur les navires anciens. 

Beijing Information