Afin de donner un aperçu de la situation actuelle des œuvres d'art chinois éparpillées à l'étranger, Chen Wen et Zan Jifang, reporters de Beijing Review, se sont récemment entretenus avec les responsables de trois célèbres musées américains, Art Institute of Chicago, Harvard Art Museum et Museum of Fine Arts (MFA). Voici quelques extraits des interviews :

Quand votre musée a-t-il commencé à rassembler des œuvres d'art chinois ? Quelles sont les sources principales de cette collection ?

Elinor Pearlstein, Art Institute of Chicago : Le département lui-même a été fondé en 1922. Parmi nos premières pièces, certaines ont été rassemblées par une femme, Mme Calhoun, dont le mari était l'ancien ambassadeur américain en Chine. De 1909 à 1913, ils étaient à Beijing et résidaient à côté de la Cité Interdite. Nous avons ici quelques unes de ses lettres, prouvant qu'elle souhaitait acheter des produits textiles à des commerçants venus spécialement à l'ambassade. Nous avons également une peinture qui lui a été donnée par l'impératrice douairière Longyu (1868-1913). A cette époque, beaucoup d'habitants de Chicago ont eu des relations directes avec la Chine, et elle en était la première.

Robert D. Mowry, Harvard Art Museum : Les premières œuvres d'art chinois que nous ayons obtenues en 1919 sont le legs de Hervey Wetzel, un diplômé de Harvard, qui a fait don d'une partie de sa collection à Harvard et également au Museum of Fine Arts de Boston. Les antiquités dans la collection de Wetzel étaient variées culturellement et chronologiquement, allant des peintures italiennes de la Renaissance aux vases chinois en bronze à usage rituels, en passant par la céramique coréenne, etc..

Museum of Fine Arts (MFA), Boston : Le MFA a reçu son premier objet d'art chinois en 1878 et a organisé sa première exposition d'art chinois en 1894. Au cours du 20^e siècle, la collection s'est accrue grâce aux dons des bienfaiteurs importants dans ce secteur, tels qu'Ernest Fenollosa, Denman Waldo Ross and Okakura Kakuzo. Les cadeaux récents proviennent de la collection de Jewell, avec 118 objets d'art de la cour impériale de la dynastie des Qing datant du 19^e siècle donné par Mme T. Edson Jewell, petite fille du premier ambassadeur américain en Chine. Conférés à ses grands parents, M. et Mme Edwin Hurd Conger, par l'impératrice douairière Cixi (1835-1908), ces trésors comprennent des peintures, des textes imprimés, des faïences, des œuvres calligraphiques, des photos et des ferronneries.

Pendentif de dragon voûté, Jade, Dynastie des Zhou de l'Est, période des Royaumes combattants, Art Institute of Chicago

Combien d'antiquités chinoises possédez-vous à l'heure actuelle ? Combien d'entre elles sont en permanence exposées et combien sont destinées à une exposition unique ?

Art Institute of Chicago : Il y a environ 3 500 objets d'art chinois dans notre musée, dont la plupart sont des céramiques, à peu près 2 000 pièces, peut-être plus. Nous avons quelques 900 pièces de jade, dont la majorité ont été collectées par un Américain, décédé en 1935. Nous avons aussi 70 bronzes anciens, dont la plupart étaient conservés chez nous avant la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup d'œuvres d'art ont été données à notre musée après le décès de leur propriétaire. Nous avons quasiment 150 peintures. Quant à l'art décoratif, notre musée en abrite 100 pièces, allant des meubles laqués, en passant par des objets en argent.

La plupart des vestiges abrités dans notre musée proviennent de dons. Nous avons également acheté des œuvres, avec le soutien financier de nos mécènes. Toutes les pièces sont dans la collection permanente du musée.

Harvard Art Museum : Nous possédons 6 466 oeuvres d'art chinois, dont 1715 céramiques (1275 récipients, 259 fragments collectés et 222 sculptures ou figurines de tombe), 856 jades datant de l'âge néolithique et des dynasties des Shang (1600-1046 avant J.-C.), des Zhou (11^e siècle -771 avant J.-C.), des Song (960-1279), des Yuan (1271-1368), des Ming (1368-1644) et des Qing (1644-1911), 1127 rouleaux de peinture et de calligraphie (traditionnels ou modernes/contemporains), 920 documents (livres imprimés, manuscrits et de nombreuses estampes de Nouvel An), ainsi que 1 848 bronzes rituels, sculptures bouddhiques, cornes de rhinocéros sculptées, laques, textiles, etc..

Pratiquement toutes ces pièces font partie de la collection permanente. Elles ne sont pas destinées à des expositions ou études provisoires.

Museum of Fine Arts, Boston : Le MFA possède approximativement 8 000 antiquités chinoises, des peintures, sculptures, textiles, céramiques, ferronneries, ou objets d'art décoratifs. La majorité de ces œuvres font partie de la collection du musée.

Pots de fleurs de la Dynastie des Ming, Harvard Art Museum

De quels genres sont les principales collections chinoises de votre musée ? Lesquelles sont les plus précieuses ?

Art Institute of Chicago : Ce sont les céramiques, notamment celles des dynasties des Tang (618-907) et des Song (960-1279). Pour le reste qui date des périodes postérieures, la plupart sont conservées dans des dépôts. Nous avons également une bonne collection de la dynastie des Qing (1644-1911), dont la plupart des pièces ont été fabriquées sous le règne de l'empereur Yongzheng (1678-1735). Du fait de l'espace limité, nous ne pouvons pas exposer toutes les collections, et nous sommes obligés de les montrer au public à tour de rôle.

Les objets de jade sont très anciens, remontant jusqu'au néolithique et au préhistorique, et aux dynasties des Shang, des Zhou et des Han (202 avant J.-C--220).

Nous avons également des bronzes exceptionnels, par exemple un grand récipient décoré d'une longue inscription. Egalement un service à vin circulaire, couvert de peintures dorées et argentées, et orné d'un motif de dragon. Datant de la dynastie des Han, cette antiquité est venue au musée en 1927.

Quant aux sculptures, nous avons deux têtes de statues de bouddhas remontant à la dynastie des Song du Nord. Quand les étudiants chinois sont venus chez nous, ils nous ont souvent dit qu'ils n'avaient jamais vu des statues de ce genre. Ces deux têtes sont creuses. Si vous les soulevez, vous vous rendez compte de leur légèreté.

Nous avons aussi des statuettes funéraires très bien conservées, un grand nombre de produits de Dingyao, une sorte de porcelaine blanche de la première période. Nous avons également des pièces de Qingbaiyao, porcelaine de couleur blanche et bleuâtre. Quant aux jades, nous avons de jolis pendants datant de la dernière époque de la dynastie des Zhou et de la période des Royaumes Combattants.

Harvard Art Museum : Les antiquités chinoises les plus importantes chez nous comprennent des jades archaïques du néolithique et des dynasties des Shang et des Zhou, des objets rituels en bronze des Shang, des Zhou et des Han, des sculptures bouddhiques en bronze et en pierre (de la dynastie des Wei du Nord jusqu'à la dynastie des Song), des céramiques (du néolithique aux Qing), des cornes de rhinocéros sculptées des dynasties des Ming et des Qing, et des lavis modernes et contemporains.

Museum of Fine Arts, Boston: La collection principale de notre musée est composée de peintures de paysages, de portraits, de sculptures bouddhiques, de céramiques et de porcelaines.

Une statue bouddhiste en pierre, the Metropolitan Museum of Art, New York

A peu près combien de visiteurs viennent voir les antiquités chinoises de votre musée chaque année ?

Art Institute of Chicago : Environ 3,3 millions de visiteurs viennent visiter le musée entier par an. Nous ne connaissons pas exactement le nombre des personnes qui se rendent dans chaque galerie.

Harvard Art Museum : Presque 60 000 personnes visitent nos expositions chinoises tous les ans. Elles sont impressionnées par ces expositions, notamment grâce à des étiquettes explicatives, et nous organisons des excursions, des conférences et des colloques.

Museum of Fine Arts, Boston : Le MFA accueille à peu près un millions de visiteurs par an.

Qui a écrit les légendes et les illustrations pour ces objets d'art ? Comment avez-vous obtenu ces informations ?

Elinor Pearlstein,Art Institute of Chicago : J'ai rédigé la plupart des étiquettes de la galerie chinoise. Nous avions un conservateur expert en céramique ; c'est lui qui s'est chargé de la plupart des légendes.

Harvard Art Museum : Les œuvres ont été cataloguées par des spécialistes qualifiés ayant des connaissances spécifiques là-dessus. Les conservateurs du musée ont également écrit les étiquettes pour les objets exposés.

Museum of Fine Arts : Les conservateurs et les chercheurs du département ont écrit les légendes. L'information relative provient des actes d'achat, des correspondances entre les collectionneurs et les conservateurs, ainsi que des matériaux primaires et secondaires édités.

A part l'exposition, les œuvres d'art chinois sont-elles employées à d'autres fins, telles que la recherche et l'éducation ?

Art Institute of Chicago : Nous avons un très grand département d'éducation, et nous travaillons étroitement avec eux. Nous avons un centre de ressources pour les enseignants. Nous rédigeons parfois brochures pour eux. Notre personnel éducatif est très bien formé. Nous organisons des conférences, et tenons également des séminaires sur les reliques chinoises. Lycéens et étudiants peuvent effectuer des stages dans notre département ou celui de l'éducation.

Harvard Art Museum : Presque toutes les œuvres de notre vaste collection sont utilisées pour la recherche et l'enseignement, cela fait partie des missions du musée. Harvard occupe une position d'avant-garde dans l'enseignement sur les œuvres originelles.

Museum of Fine Arts, Boston : Le MFA s'engage à rendre ses collections accessibles. Le nombre des visiteurs et l'intérêt du public pour nos activités sont en nette croissance. Ceci est le résultat de la mise en place de notre exposition virtuelle, accessible en ligne, qui livre des informations plus fiables et mieux organisées. Nous avons également établi un record en nombre de publication de brochures d'exposition. Actuellement, nous rédigeons une brochure sur les 100 premiers chefs-d'œuvre chinois.

Quelles sont les mesures de conservation prises par votre musée ?

Art Institute of Chicago : Nous avons un département de conservation avec un effectif de 20 personnes, y compris des spécialistes de tous les matériaux : métal, céramique, textile, livre, imprimé et peinture. Ils surveillent les reliques et contrôlent la température et l'humidité de l'exposition.

En cas de prêt d'une partie de notre collection à d'autres musées pour des expositions spéciales, nos conservateurs doivent d'abord assurer la sécurité liée au transport. Si les conditions ne sont pas réunies, nous nous opposons au prêt.

Harvard Art Museum : Nos œuvres sont soigneusement entreposées dans des conditions adéquates. Comme les matériaux exigent différentes conditions de température et d'humidité, nous devons les ajuster dans nos réserves afin d'optimiser la conservation. Les étagères sont organisées pour une protection optimale ; des capitons sont placés entre les pièces pour qu'elles ne se touchent pas. Les coffrets de stockage et les réserves sont également équipés d'un système de protection anti-séisme.

De plus, nous avons un grand laboratoire de conservation bien développé. Le centre de Straus pour la conservation et les études techniques est l'un des premiers laboratoires mondiaux pour le traitement, la science et la formation à la conservation. Les conservateurs surveillent toutes les œuvres, exposées ou stockées, et les soumettent à un traitement en cas de besoin. Les procédures et les sciences modernes de traitement de conservation ont d'ailleurs été développées chez nous dès les années 1920.

Museum of Fine Arts, Boston :

Le MFA a établi, de 1907 à 1913, un studio de conservation asiatique faisant partie du département de l'art chinois et japonais. Aujourd'hui, nous avons cinq conservateurs à plein temps, qui travaille sur notre collection asiatique de peintures et d'estampes. Afin de bien préserver les antiquités, le musée applique des normes de conservation très strictes. Les objets sont abrités dans un environnement climatisé où la luminosité, l'humidité et la vibration sont attentivement suivies. Les peintures sont exposées seulement pendant neuf mois pour une fois.

Y a-t-il des activités d'échange et de coopération entre votre musée et les musées chinois ?

Art Institute of Chicago : Oui. Nous avons accueilli un scientifique du Musée de la Cité Interdite, pour une période de six mois. Il travaille principalement dans notre laboratoire de conservation. Et parmi nos conservateurs, plusieurs viennent de musées chinois. L'Université de Chicago possède l'un des meilleurs programmes américains de sinologie et d'histoire chinoise. De nombreux archéologues et historiens chinois participent d'ailleurs à ces programmes. Experts et étudiants chinois visitent également notre musée, avec qui nous restons en contact. Nous imaginons aujourd'hui d'organiser une conférence sur les inscriptions sur bronze, à laquelle nous convierons des étudiants de l'Université de Beijing et des experts du Musée de Shanghai.

Harvard Art Museum : Bien que notre musée n'ait signé aucun accord de coopération formel avec les musées chinois, nos conservateurs se rendent en Chine tous les ans, et maintiennent des relations étroites avec leurs collègues chinois. De plus, un grand nombre d'étudiants chinois visitent notre musée, certains viennent pour étudier les objets de la collection, d'autres pour faire des recherches sur nos techniques d'exposition et de conservation, d'autres enfin pour étudier à Harvard, ou faire des recherches dans notre musée et dans d'autres musées de Harvard ou nos nombreuses bibliothèques.

Museum of Fine Arts, Boston : Nous accueillons de nombreux chercheurs et étudiants chinois, et avons récemment reçu nos collègues du Musée du Palais impérial, du Musée de la province du Hunan et du Musée de Shanghai. Actuellement, nous travaillons en collaboration avec le Programme d'amitié commémoratif de J.S. Lee, basé à Hongkong.

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