Les élus nationaux et régionaux en Inde ont commencé à élire lundi le prochain chef de l'Etat, devant choisir entre Ram Nath Kovind, le candidat soutenu par le parti Bharatiya Janata (BJP, au pouvoir), et Meira Kumar, une ancienne ministre soutenue par le parti du Congrès (INC, opposition). Tous deux appartiennent à la caste des dalits (intouchables).

Le vote a débuté à 10h heure locale et prendra fin à 17h. Au total, 4 896 législateurs à travers le pays, ceux des deux chambres du Parlement fédéral et les élus des Parlements régionaux, composent le collège électoral. Les résultats seront connus jeudi.

Le vainqueur, qui prêtera serment pour un mandat de cinq ans le 27 juillet, remplacera le président sortant Pranab Mukherjee, en poste depuis 2012.

A la veille de ce scrutin, le Premier ministre indien Narendra Modi a félicité M. Kovind "à l''avance" en lui assurant le soutien de son gouvernement, car, selon les estimations, le BJP et ses alliés devraient représenter plus de 60% des suffrages.

La dirigeante du Congrès, Sonia Gandhi, a estimé pour sa part que cette élection constituait une campagne contre une "vision communautaire étroite". "Dans cette élection, les chiffres ne sont peut-être pas en notre faveur, mais il faut livrer bataille et nous battre avec acharnement", a-t-elle dit.

Le chef d'Etat exerce un pouvoir largement cérémoniel en Inde dans un régime parlementaire.