Plus de 40 paires de chaussures de course, quelques boîtes de nougatine et ses jambes sont tout ce qu'a emporté dimanche l'Allemand Kai Markus Xiong pour son super marathon.

A 44 ans, Xiong a débuté son voyage à la Philharmonie de l'Elbe - la mythique salle de concert de Hambourg sur les bords de la rivière éponyme - et prévoit de le finir à Shanghai.

Il décrit son aventure comme étant « un peu folle ». Pendant huit mois, cet amateur de course à pied voyagera le long de la route historique de la Soie, soit un voyage de quelque 12 000 km et 18,5 millions de pas.

Pour cet ambitieux projet, Xiong prévoit de « courir, trotter, marcher ou ramper » entre 50 et 70 km par jour, atteignant sa destination en novembre.

Son meilleur ami Victor Neubauer, un aventurier expérimenté, transportera la plupart des équipements, ainsi que de la nourriture, dans une Volkswagen Beetle équipée d'une caravane.

Sur la route, les deux hommes se reposeront et feront le plein de vivres dans les villes et les villages, mais s'ils se retrouvent au milieu de nulle part, ils utiliseront la caravane pour se réchauffer et dormir.

« La chose la plus difficile dans ce voyage est que je ne serai pas là pour soutenir mes amis et ma famille », ajoute Xiong, qui a un enfant et dont la femme est chinoise.

Par le passé, l'ancienne route commerciale reliant l'Orient et l'Occident a connu bien des marchands et des explorateurs… mais jamais un coureur.

« L'objectif principal est de réduire les écarts culturels et de démanteler les préjugés entre les Allemands et les Chinois », explique Xiong, qui ajoute que son long voyage sera suivi par Nihao Deutschland, un programme de télévision qui présente la Chine aux téléspectateurs allemands.

D'après lui, la plupart des Allemands sont conscients du développement économique de la Chine, mais ne savent probablement pas que la Chine a réalisé des progrès dans de nombreux autres domaines au cours des dernières décennies.