Le roi thaïlandais Bhumibol Adulyadej est décédé jeudi après des années de grave maladie, laissant à sa succession le prince héritier Maha Vajiralongkorn.

Le Bureau du palais royal a annoncé le décès paisible du monarque de 88 ans à 15h52 (0852 GMT) à l'hôpital Siriraj où il était soigné pour une maladie grave depuis quelques années.

Le roi Bhumibol, également appelé roi Rama IX de la dynastie Chakri, a été le monarque qui a régné le plus longtemps avec 70 ans au pouvoir. Il sera succédé par le prince héritier Maha Vajiralongkorn, 63 ans, qui sera officiellement proclamé roi Rama X.

Le prince Vajiralongkorn, seul fils du roi Bhumibol, a été prince héritier en 1972.

Le Premier ministre Prayut Chan-o-cha a appelé les Thaïlandais à porter le deuil de leur roi pendant toute une année. Les drapeaux seront en berne dans le pays pendant un mois à partir de vendredi.

"Aujourd'hui, les Thaïlandais souffrent d'une des plus grosses pertes depuis le décès du roi Rama VIII", a indiqué le Premier ministre dans une déclaration nationale, faisant référence au roi Ananda Mahidol, frère aîné du roi Bhumibol, décédé à l'âge de 21 ans.

Le roi Bhumibol, qui a accédé au trône en 1946, était le fils du prince Mahidol Adulyadej et de la princesse Srinagarindra. Il est né à Cambridge dans l'Etat américain du Massachussetts en 1927.

Bhumibol Adulyadej, qui n'était alors que prince, a grandi à Lausanne en Suisse avant d'accompagner son frère aîné, le roi Ananda Mahidol ou roi Rama VIII, en Thaïlande en 1928.

Il a été nommé à la succession de son frère le 9 juin 1946.

En 1950, le roi Bhumibol s'est marié à la reine Sirikit Kitiyakara.

Le roi laisse derrière lui quatre enfants: le prince héritier Maha Vajiralongkorn, la princesse Ubolratana Rajakanya, la princesse Maha Chakri Sirindhorn et la princesse Chulabhorn Walailak.

Le monarque a été surnommé "Roi de l'Agriculture" en raison de ses initiatives dans le secteur de l'agriculture et de l'irrigation, qui ont été formulées dans quelques 4000 projets de développement dans tout le pays au cours des dernières décennies.

De nombreux projets mis en place par les gouvernements thaïlandais successifs ainsi que par le secteur privé ont été mis en place sous les conseils et les initiatives du roi défunt, notamment ceux concernant les mesures agricoles et d'irrigation et les technologies pour faire de la pluie artificielle dans les régions touchées par la sécheresse.

Il est également connu pour avoir initié l'économie de suffisance, qui a été valorisée en Thaïlande et dans d'autres pays en voie de développement.

Les photos et dessins du roi défunt ont été accrochés jeudi le long des routes, dans les bâtiments du gouvernement et les maisons de nombreux villageois du pays.