Le bilan du puissant tremblement de terre qui a frappé tôt mercredi le centre de l'Italie est passé à 247 morts, ont confirmé jeudi matin les autorités italiennes.

Le séisme de magnitude 6,2 a frappé mercredi à 3h36 heure locale (2h36 GMT) une zone montagneuse près de Rieti, une ville située à 140km au nord-est de Rome, a précisé l'Institut national de volcanologie et de sismologie (INVS).

Deux petites villes de la province de Rieti, Amatrice et Accumoli, dans la région centrale du Latium, ainsi que les villages d'Arquata del Tronto et de Peschiera del Tronto, situés dans la région des Marches (centre-est), ont été les endroits les plus touchés.

Le décès d'au moins 190 personnes a été confirmé dans les deux villes et celui d'au moins 57 autres dans les villages, a confié la directrice du Service italien de protection civile, Titti Postiglione, lors d'une conférence de presse jeudi matin à Rome. Quelque 274 blessés ont été hospitalisés, a-t-elle ajouté.

Le bilan officiel des victimes pourrait encore s'alourdir. Un autre responsable de la Protection civile, Fabrizio Curcio, a averti que les chiffres pouvaient évoluer étant donné que les secouristes continuent de fouiller dans les décombres et que le sort de plusieurs dizaines de personnes reste toujours inconnu.

Le nombre des victimes pourrait ainsi dépasser les 200 à Amatrice, a déclaré le maire Sergio Pirozzi jeudi matin à la presse.

Des milliers de sans-abri ont passé la nuit sous des tentes établies en périphérie des villes et des villages sinistrés.

Parallèlement, le centre de l'Italie a continué de ressentir des répliques. Un séisme d'une magnitude de 4,5 a ainsi été enregistré jeudi à 3h17 heure locale (2h17 GMT) dans la province de Rieti et a été nettement ressenti dans les régions du Latium et des Marches, a annoncé l'INVS. Aucune information sur d'éventuelles pertes humaines n'était disponible.

Selon des sismologues, environ 460 répliques ont été enregistrées depuis mercredi matin.