Les véhicules autonomes de Baidu, faisant partie d'un important projet national de recherche sur l'intelligence artificielle, devraient être mis en service à partir de l'année prochaine, a annoncé Robin Li, le patron de Baidu Inc.

Le géant de la recherche sur Internet a intensifié ses efforts pour promouvoir la commercialisation de la technologie de la conduite autonome. La compagnie affirmant que la production de masse de ses véhicules autonomes sera possible autour de 2020, mais elle s'attend à atteindre cet objectif plus tôt que prévu, a déclaré jeudi Robin Li lors de la conférence mondiale de Baidu qui s'est tenue à Beijing.

La firme chinoise a été choisie au début de l'année pour diriger la mise en place du laboratoire national de l'intelligence artificielle (IA) en Chine. Les technologies d'auto-conduite étant cruciales pour le projet de recherche national.

Avec d'autre part à partir de juillet 2018, la mise en place dans des zones spécifiques d'un projet pilote de bus autonomes, en collaboration avec le constructeur automobile chinois Xiamen King Long United Automotive Industry Co.

"Vers 2020, nous lancerons des véhicules autonomes avec les constructeurs automobiles chinois JAC Motors et BAIC Group en 2019, ainsi qu'avec Chery Automobile Co", a-t-il expliqué.

Baidu a beaucoup investi dans la recherche et le développement de la technologie de conduite autonome. Annonçant notamment en avril 2017, un nouveau projet appelé Apollo, dont l'objectif est d'ouvrir sa plateforme de conduite autonome aux différents partenaires.

Ce programme a attiré 70 partenaires mondiaux et locaux, a indiqué la compagnie. Au mois de septembre, un fonds de 10 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars) a été évoqué pour soutenir le travail dans ce secteur au cours des trois prochaines années.

Baidu va notamment promouvoir la construction de villes intelligentes en travaillant avec le gouvernement de Xiongan New Area afin de réduire les embouteillages et améliorer l'efficacité des transports en commun.

Pour Zeng Zhiling, directeur général de LMC Automotive Consulting Co, les efforts de Baidu sont importants pour l'industrie automobile, mais que plus de temps et de tests seront nécessaires avant de parler de production grand public.

D'autres poids lourds de la technologie se lancent également dans la promotion de technologies de conduite intelligentes et connectées à Internet. Tencent Holdings Ltd a dévoilé il y a quelques jours sa voiture électrique intelligente, iSpace, en collaboration avec Guangzhou Automobile Group Co Ltd, avec des plans de production de masse en 2018.

En juillet dernier, le Conseil d'Etat a publié des lignes directrices sur le développement de l'IA avec l'objectif de devenir un centre mondial de l'innovation en matière d'intelligence artificielle d'ici 2030.