Après des années d'exploitation du plus grand moteur de recherche de Chine, Baidu Inc espère désormais prendre l'avantage dans le domaine de la conduite autonome, en s'appuyant sur son expertise en matière d'apprentissage machine et de cartographie.

Le géant de l'Internet suit un plan destiné à mettre des voitures autonomes sur les routes de Chine dès 2018, puis à passer à la production de masse d'ici 2020. Selon la directrice financière de Baidu, Jennifer Li, qui s'est exprimée lors du Sommet des marchés les plus influents de Bloomberg à Hong Kong, la société va se concentrer sur son marché intérieur malgré des conditions routières beaucoup plus complexes que dans les pays développés.

Face au ralentissement de ses activités dans le secteur de la recherche en ligne, Baidu compte désormais sur l'intelligence artificielle et sur les automobiles pour lui fournir les moteurs nécessaires à sa croissance. Cette année, Baidu devrait enregistrer son rythme de croissance des revenus le plus lent depuis son entrée en bourse, Tencent Holdings Ltd et Alibaba Group Holding Ltd attirant de plus en plus d'annonceurs. Baidu n'a cependant n'a pas esquissé le moindre plan commercial pour le secteur de l'intelligence artificielle.

« L'intelligence artificielle, c'est une technologie, et la technologie en elle-même, jusqu'à ce que vous la mettiez dans des applications réelles, dans des activités réelles où elle peut vraiment transformer des industries, elle n'a pas vraiment de valeur commerciale », a déclaré Mme Li lors d'un entretien sur scène. Mais elle a prédit que « de nombreuses nouvelles opportunités d'affaires vont sortir de ces compétences de base ».

Tout comme Google Inc, Baidu croit qu'il possède des avantages dans le domaine de l'intelligence artificielle qui peuvent être utilisés pour développer la technologie sans conducteur, comme des services Internet qui s'adaptent à chaque utilisateur et des ordinateurs qui pensent et réagissent comme les humains. La société chinoise a obtenu l'autorisation de tester sa technologie de conduite autonome en Californie, devenant la quinzième entreprise à obtenir le feu vert. Et elle fait également partenariat avec le fabricant de puces Nvidia Corp pour développer les technologies nécessaires.

Pour Baidu, exploiter de nouveaux domaines sera la clé à l'heure où sa machine publicitaire s'essouffle. La société de recherche eMarketer a prédit que Baidu sera derrière Alibaba en termes de revenus publicitaires cette année, en partie du fait d'une série de scandales fortement médiatisés et du renforcement de la réglementation gouvernementale.

En juillet, la société a averti les investisseurs que les restrictions sur la publicité sur Internet nuiraient à la croissance de ses revenus pour les deux à trois trimestres suivants et dit qu'elle prévoyait des ventes inférieures aux prévisions de 18,04 milliards de Yuans (2,7 milliards de Dollars US) contre 18,58 milliards de Yuans au troisième trimestre.

Cette annoncé est arrivée au moment où le gouvernement chinois a mis en place des règles pour limiter le nombre d'annonces qui peuvent être affichées sur chaque page. Baidu s'attend également à une croissance plus lente de sa clientèle car il recontrôle les informations d'identification des annonceurs, pour s'assurer que leurs activités sont légitimes.