A en juger par ses plans d'embauche dans la région, le géant chinois du vélo en libre-service Mobike Technology Ltd, qui gère pas moins de 25 millions d'utilisations par jour dans le pays, chercherait à présent à séduire les amateurs de la petite reine avec ses vélos dans la capitale américaine.

En effet, selon le Wall Street Journal, l'un des emplois que Mobike publie sur le site de réseautage professionnel LinkedIn est celui d'un gestionnaire des opérations, basé à Washington, qui devra connaître « l'environnement local » et « être le principal point de contact pour les autorités gouvernementales et les autorités des transports ».

« Nous comprenons qu'il y a eu des spéculations sur les plans de croissance de Mobike », a déclaré Xue Huang, responsable de communication de Mobike, dans une réponse par courrier électronique sans néanmoins confirmer les plans de la société. « Avant d'entrer dans une nouvelle ville, nous passons beaucoup de temps avec les autorités et les collectivités locales pour comprendre comment notre solution de vélo intelligent peut mieux répondre aux besoins du marché local ».

À Washington, Mobike serait confronté à la concurrence de Capital Bikeshare, une entreprise locale qui exploite déjà plus de 3 700 vélos sur 440 stations réparties dans cinq juridictions dans la métropole de Washington.

Le principal rival chinois de Mobike, Ofo Inc, cherche quant à lui également à se lancer sur le marché américain. Selon son cofondateur Yu Xin, la société procède actuellement à des essais, mais, a-t-il ajouté, « nous allons également passer à une mise en service officielle prochainement dans plusieurs villes ». Ofo a par ailleurs précisé que des essais avaient débuté en Californie en mars.

Ofo exploite 6,5 millions de vélos dans plus de 150 villes et cinq pays. Elle a recueilli plus de 700 millions de dollars dans le cadre de son dernier cycle de financement auprès d'investisseurs comme Alibaba Group Holding, pour porter le nombre de ses vélos jaunes à 20 millions dans 200 villes à la fin de l'année.

À Singapour, la première destination à l'étranger où elle est entrée, en février, Ofo a conquis plus de 100 000 clients en seulement 100 jours. Elle gère maintenant plus de 20 000 voyages par jour impliquant plus de 10 000 vélos.

Mobike, soutenue par Tencent et Foxconn, le fournisseur d'Apple, entre autres, a quant à elle recueilli 600 millions de dollars récemment pour étendre ses activités en dehors de la Chine.

La société affirme posséder 5 millions de vélos en Chine, traitant jusqu'à 25 millions de voyages lors des journées les plus fréquentées, et plus de 100 millions d'utilisateurs enregistrés. Elle est présente dans 130 villes de différents pays, dont le Japon, Singapour et le Royaume-Uni, et vise à augmenter ce nombre à 200 d'ici la fin de l'année, principalement par une expansion internationale.

Mobike et Ofo offrent un service de vélos en libre-service permettant aux résidents urbains de verrouiller et de déverrouiller des vélos partout, sans station d'accueil, via une application sur smartphone.

Toutefois, les règlements ont constitué un défi pour les entreprises de vélos en libre-service sans stations d'accueil aux États-Unis. Ainsi, lorsque la startup chinoise Bluegogo International Inc a tenté de se développer à San Francisco en janvier, elle a rencontré une forte résistance de la part des responsables locaux. Elle a dû modifier ses plans et a décidé d'utiliser des places de stationnement privées au lieu de râteliers à vélo publics pour ses bicyclettes.

D'autres villes comme New York ont déjà conclu des accords avec des programmes de vélos en libre-service basés sur râteliers, comme Citi Bike.

Selon un rapport de la société de recherche Roland Berger publié l'année dernière, le système de vélos en libre-service est devenu une activité de niveau mondial, avec actuellement environ 1 000 opérations dans le monde entier. Toujours selon le rapport, l'industrie devrait peser jusqu'à 5,9 milliards de Dollars US d'ici 2020.