Une douzaine de municipalités et de provinces chinoises sont actuellement à l'avant-garde des tentatives de construction de ports francs, dans le but de promouvoir une libéralisation de meilleure qualité et de faciliter le commerce et l'investissement.

Ainsi, selon l'Economic Information Daily, un journal affilié à l'agence de presse Xinhua, un média d’État, le gouvernement provincial du Liaoning, dans le Nord-est de la Chine, a officiellement soumis son projet de port franc au Conseil des affaires de l’État -le gouvernement chinois- pour approbation.

De son côté, la province du Shandong, dans l'Est de la Chine, cherche également à construire un port libre dans sa ville côtière de Qingdao, a indiqué le journal, citant des personnes ayant une connaissance directe de la question.

Un port franc est établi à l'intérieur des frontières d'un pays ou d'une région mais en dehors de ses contrôles douaniers. Il est ouvert à tous les navires commerciaux sur un pied d'égalité, et les marchandises peuvent y être déchargées, stockées et expédiées sans paiement de droits de douane.

« Un port franc n'est pas simplement une version améliorée d'une zone de libre-échange », a précisé Wei Jianguo, vice-président du Centre chinois pour les échanges économiques internationaux. « La plus grande différence entre eux est qu'une zone franche se concentre principalement sur l'amélioration des flux de marchandises, tandis qu'un port franc est entièrement ouvert, et cela va de la libre circulation des marchandises et des devises au personnel et à l'information ».

Selon M. Wei, ancien vice-Ministre du commerce, la construction de nouveaux ports francs permettra de dynamiser le processus d'ouverture de la Chine.

« Si la Chine possédait plus de la moitié des ports francs du monde, c'est-à-dire cinq des dix ports qui existent, elle deviendrait alors un pays doté du meilleur environnement commercial et un chef de file en matière de facilitation et de libéralisation des échanges ». Le processus de réalisation de cet objectif demandera néanmoins du temps et impliquera des changements systémiques, a-t-il ajouté. « Des politiques spécialement conçues en termes d'accès au marché, de systèmes financiers et de fiscalité seront également nécessaires ».

Selon un rapport clé rendu lors du 19e Congrès national du Parti communiste chinois, la Chine accordera plus de pouvoirs pour piloter les zones franches et explorera l'ouverture de nouveaux ports francs.

Plus de 10 sites côtiers, dont Shanghai, Tianjin et la province du Zhejiang, mais aussi la province du Sichuan, s'activent à obtenir l'approbation de la construction d'un port franc.

Selon le China Securities Journal, le nouveau port franc de la Zone de libre-échange pilote de Chine (Shanghai) mettra l'accent sur le développement du commerce et des finances offshore.

Enfin, le porte-parole du Ministère du commerce, Gao Feng, a quant à lui déclaré que le ministère travaillait avec d'autres départements sur la construction de ports francs et qu'il « suivrait des normes plus élevées et encouragerait une ouverture plus complète et plus profonde ». Ces plans, a-t-il également souligné lors d'une conférence de presse, devraient rendre la partie continentale de la Chine plus compétitive face à d'autres grands centres d'expédition, comme Singapour et Hong Kong.