Grâce au développement du sport de montagne, un village isolé est sorti de la pauvreté.

Vue aérienne du village de Luokeng, au Jiangxi (est). (XINHUA)

Prisé par les amateurs de cyclisme du monde entier, le Tour de France est aujourd’hui loin d’être un simple événement sportif. Son attrait touristique confère un visage très cosmopolite aux villes-étapes de son parcours. Cela témoigne du rôle de levier que le sport est susceptible de jouer dans le développement économique local. En Chine, c’est le cas de Luokeng, village relevant de l’arrondissement de Zhanggong de la ville de Ganzhou, au Jiangxi (est). Chaque année, les sportifs de montagne sont nombreux à emprunter ses pistes VTT (vélo tout-terrain) de classe nationale. Luokeng est désormais un lieu d’accueil de compétitions de vélos de montagne. Mais il y a six ans à peine, le site était encore complètement isolé du monde extérieur.

De l’isolement à la prospérité

Jeux divers et variés sur le terrain de sport multifonctionnel à Luokeng. (XINHUA)

Dans une région aussi vallonnée et montagneuse que celle de Luokeng, le développement agricole et industriel est quasiment impossible. Si bien qu’en 2014, on y comptait 104 villageois issus de 37 ménages vivant en-dessous du seuil de pauvreté, dont Li Taixi. Autrefois non motorisé, il devait souvent se lever tôt le matin et marcher plus de trois heures en empruntant la seule piste sinueuse et poussiéreuse du village pour transporter ses oranges au marché le plus proche. Sans de quoi subvenir aux besoins de sa famille, M. Li n’a pas eu d’autre choix que de partir travailler en ville. Vécu comme une inexorable fatalité, l’exode a également touché beaucoup d’autres villageois.

Si les terres de cette zone géographique ne sont pas favorables au développement agricole et industriel, les forêts luxuriantes et les chemins vallonnés font pourtant de Luokeng un lieu idéal pour le VTT. Depuis 2015, le gouvernement local a investi 90 millions de yuans dans la construction d’infrastructures pour valoriser ses ressources propices au développement du sport de plein air, dont le VTT.

Le village est désormais bien desservi par la route. Le centre d’entraînement VTT de la province du Jiangxi s’y est installé, bénéficiant ainsi de ses pistes de vélo de montagne du premier niveau de classe nationale. Grâce à ces installations, plusieurs épreuves ont pu avoir lieu dans ce petit village autrefois isolé du monde. « Luokeng est en mesure d’accueillir des compétitions nationales voire internationales, ce qui en fait son plus grand atout », explique Fan Xiaoji, chef adjoint de l’arrondissement de Zhanggong. Les fans de sports de montagne issus des quatre coins du pays sont nombreux à venir s’entraîner sur ces pistes. Ils peuvent être de l’ordre de centaines par jour.

Par ailleurs, Luokeng a voulu miser sur le développement d’installations adaptées à d’autres types de sport : un sentier de 9 kilomètres serpentant la montagne et dédié à la randonnée pédestre ; une piste de marathon en boucle fermée de 8,5 kilomètres ; un terrain de sport multifonctionnel ; et des installations à ciel ouvert comprenant circuit de karting, aire de tir à l’arc, parc à trampoline, etc. L’objectif était d’augmenter l’attrait des touristes et de leur offrir un choix plus vaste quant aux activités proposées.

Cette stratégie de développement s’avère être une opportunité en or pour le tourisme rural. En 2015, Li Xitai n’a pas tardé à rentrer dans son village natal pour y créer le premier restaurant de montagne. « Lors des heures de pointe, on peut accueillir jusqu’à 200 touristes simultanément. Notre affaire marche actuellement très bien, nous faisons un bon chiffre », relate-t-il en souriant. En plus de la restauration, leur entreprise compte une vingtaine de chambres d’hôtes.

La venue de touristes est aussi une aubaine pour Hou Liqing, qui possède un verger de 140 mu. Dans le passé, faute de débouchés, il devait faire du porte-à-porte pour la commercialisation, alors qu’aujourd’hui, la totalité de sa production est réservée bien avant l’arrivée à maturité des fruits.

Le bilan est plus que positif : les villageois sont tous sortis de la pauvreté depuis 2017.

Un secteur prometteur

L’aire de tir à l’arc de Luokeng ne désemplit pas.

Au niveau national, une centaine de sites pilotes ont été choisis pour développer les sports de plein air en 2017 par le Bureau national des sports. Depuis, le nombre de « communes sportives » est en augmentation constante. « À l’approche des Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de Beijing 2022, un nombre croissant de villes comptent profiter de cette opportunité pour développer les sports d’hiver », indique Yan Yuejin, responsable du Centre de think-tanks de l’Institut de recherche E-house.

Le développement de Luokeng est étroitement lié à celui du secteur du sport du pays. Ces dernières années, la valeur de ce dernier n’a pas cessé d’augmenter, passant de 1 400 milliards de yuans (214,5 milliards de dollars) en 2014 à 2 700 milliards de yuans (413,6 milliards de dollars) en 2018, contribuant pour 1,1 % au PIB. En même temps, la consommation sportive par habitant en Chine ne représente qu’un sur dix du niveau des pays développés. L’intérêt des consommateurs chinois pour les sports de type nouveau, tels que marathon et sport d’hiver, est en nette hausse. Mais on est encore loin du succès que ces sports connaissent dans les pays occidentaux.

Néanmoins, la stratégie de développement des communes sportives n’est pas applicable partout. Des ressources uniques sont nécessaires afin de capter l’intérêt des touristes venus du monde entier, que ce soit en matière d’installations ou de capacité d’accueil de compétitions. Dans le cas contraire, l’accès aux zones environnantes doit être au minimum garanti pour assurer la viabilité des projets d’investissements. Cela explique l’échec de certains projets, selon Cai Weimin, doyen de l’Institut de recherche sur l’immobilier de l’Université de Fudan. « Des communes sportives ont été construites dans des régions reculées et même inaccessibles au public. Ceci est dû à une erreur de stratégie à l’origine. »

De ce point de vue, Luokeng remplit toutes les conditions préalables pour le développement durable d’une commue sportive : le site est idéalement situé à seulement 15 kilomètres du centre-ville et à même d’accueillir des compétitions nationales et internationales grâce à son environnement pittoresque et ses terrains vallonnés uniques. Cette orientation sportive apporte un grand dynamisme au village qui est désormais totalement dans le « game ».