La Chine a envoyé dimanche des satellites jumeaux dans l'espace à l'aide d'une seule fusée porteuse, ouvrant ainsi dans une période de lancements intensifs sans précédent dans l'histoire des satellites Beidou.

La fusée porteuse Longue Marche-3B a été lancée, à 09h48, depuis le Centre de lancement des satellites de Xichang dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine). Il s'agit de la 281ème mission des fusées de la série Longue Marche.

Les satellites jumeaux sont le 33e et le 34e du système de navigation Beidou. Ils sont entrés en orbite plus de trois heures après le lancement. Après une série de tests, ils fonctionneront avec les huit satellites Beidou-3 déjà en orbite.

Un système de base constitué de 18 satellites Beidou-3 en orbite sera en place à la fin de l'année, et répondra aux besoins des pays participant à l'initiative "la Ceinture et la Route".

Portant le nom chinois désignant la constellation de la Grande Ourse, le système Beidou a commencé à desservir la Chine en 2000 et la région Asie-Pacifique en 2012. Ce sera le 4e système mondial de navigation par satellite après le GPS américain, le système russe GLONASS et l'européen Galileo.

Les satellites et la fusée pour le lancement de dimanche ont été respectivement conçus par l'Académie des technologies de l'espace de la Chine et l'Académie chinoise de technologie des lanceurs.