Ce 20 juillet, le comté de Suining, dans la province du Jiangsu (est de la Chine) suffoquait sous une chaleur torride avec des températures qui étaient montées jusqu'à 37° C. Zhu Peiduan, un agent d'entretien, entra dans une cafétéria climatisée de la rue Wenxue pour profiter d'un déjeuner gratuit.

Le repas comprenait un bol de riz, du tofou et des tranches de viande ainsi que du chou frit et une soupe d'algues aux œufs.

M. Zhu, qui ne veut pas être à la charge de ses quatre enfants adultes, a commencé à travailler comme agent d'entretien il y a trois ans.

« J'ai un repas gratuit depuis un an », a déclaré cet homme de 65 ans, un sourire sur le visage. Il a ajouté que la cafétéria offre également une chance aux agents d'entretien travaillant dans différents endroits de se rencontrer et d'échanger.

Cette cafétéria est l'un des 24 centres de restauration gratuits du comté de Suining à Xuzhou, dans la province du Jiangsu. Ces centres, d'une taille de 20 à 100 mètres carrés, sont équipés d'une table à manger ainsi que d'un distributeur d'eau.

Depuis le 19 juillet dernier, le bureau de gestion urbaine de Suining a lancé l'Association des bénévoles pour le soin aux agents d'entretien et a commencé à offrir des repas gratuits aux agents d'entretien employés par la ville.

« Les agents d'entretien se lèvent souvent tôt et travaillent jusqu'à des heures tardives pour garder la ville propre, parfois ils doivent se contenter d'eau froide lorsqu'ils ont soif et de nourriture solide lorsqu'ils ont faim, ils méritent notre respect et notre attention », a déclaré Wang Weiwei, en charge de l'association de bénévoles.

« Comme les agents d'entretien sont souvent âgés, ont de faibles revenus et vivent loin de l'endroit où ils travaillent, beaucoup d'entre eux n'ont pas accès à un déjeuner convenable », a-t-il ajouté.

Aujourd'hui, quelque 1 000 agents d'entretien profitent tous les jours d'un déjeuner gratuit dans les 24 cafétérias de la ville. Les locaux de la salle à manger sont fournis gratuitement par les entreprises et les institutions. Et les frais pour chaque repas de 5 yuans (0,73 dollar) sont financés par des dons.

Afin de fournir un financement durable pour les repas, le bureau de gestion urbaine de la ville a également installé plus de 70 kiosques dans la ville et utilisé les frais de franchise pour financer les déjeuners gratuits.

Xie Guanglian, 68 ans, et Wang Debin, 69 ans, ne gaspillent pas un seul grain de riz chaque fois qu'ils mangent au centre. « Cette nourriture nous est offerte par des gens de cœur que nous ne connaissons même pas, alors nous ne devons pas la gaspiller », a dit M. Xie.