Deux pandas géants ont fait mardi après-midi des débuts enchanteurs devant des centaines d'admirateurs au zoo Ouwehands dans la ville néerlandaise de Rhenen, près d'Utrecht (centre).

Après six semaines de quarantaine depuis son arrivée le 12 avril, c'est d'abord Wu Wen, le panda géant femelle, qui a fait ses premiers pas dans son enclos. Indifférente aux regards de dizaines d'enfants, elle s'est jetée sur la première pousse de bambou qu'elle a vue et a commencé à la grignoter.

"Quel appétit! Est-ce qu'elle va manger en une semaine tous les bambous plantés dans l'enclos?", a demandé un enfant.

"Pas de soucis. Elle a beaucoup de bambous stockés dans sa chambre. Ca, c'est juste pour s'amuser", a répondu son copain.

Xing Ya, le mâle, a ensuite parcouru l'enclos tel un empereur inspectant son nouveau territoire. Il a traversé la pelouse, escaladé une plateforme de jeu pas trop élevée, tâté une paroi de bois et essayé de grimper sur un tronc guère accueillant pour son corps lourd.

Délaissant cet arbre peu coopératif, il s'est installé sur un rocher pour profiter du soleil printanier. Avec un dédain étudié, il a quand même daigné saluer la nuée de caméras et de téléphones mobiles braqués sur lui par des visiteurs émerveillés.

"Tous deux sont en parfaite santé et s'adaptent bien à leur nouveau foyer", s'est félicité Zhang Hongwen, économiste en chef à l'Administration nationale des forêts de Chine.

Wu Wen et Xing Ya, âgés de trois ans et demi, resteront à Ouwenhands pendant 15 ans. Originaires du centre-sud de la Chine, ils appartiennent à une espèce vulnérable qui dépend des efforts de préservation et ne compte que 1.864 individus.

"Je suis ravi de voir que Wu Wen et Xing Ya sont si populaires aux Pays-Bas. Vivant dans cette magnifique résidence dans le style d'un palais chinois, ils sont vraiment traités comme un empereur et une impératrice", a noté M. Zhang.

"Leur séjour stimulera sûrement la coopération sino-néerlandaise en matière de protection des forêts et de la biodiversité", a-t-il ajouté.

Pour Martijn van Dam, ministre néerlandais de l'Agriculture, "les Pays-Bas ont déjà Wu Wen et Xing dans leur cœur".

"Grâce à un programme intensif, la Chine a réussi à arrêter le déclin du nombre de pandas. Elle fait également des efforts pour préserver l'habitat naturel des pandas géants. Nous voudrions également y contribuer", a-t-il estimé.

"A partir d'aujourd'hui, les enfants néerlandais vont apprendre à connaître Wu Wen et Xing Ya (...) Ils pourront s'inspirer de toutes les choses magnifiques et puissantes que la nature a à nous offrir. Espérons que de nouveaux protecteurs de la nature émergeront ici à cet endroit", a-t-il lancé.

Le ministre a par ailleurs salué 45 ans de bonne coopération entre la Chine et son pays. "Wu Wen et Xing Ya illustrent ces développements positifs. Puisse ceci être le signe d'espoir que grâce à nos efforts conjoints, nous pourrons protéger la nature dans le monde entier et que ce soit le début d'une vague d'inspiration pour les nouvelles générations", a souhaité Martijn van Dam.

Jan Peter Balkenende, ancien Premier ministre néerlandais qui a joué un rôle dans ce projet de coopération sur les pandas, a déclaré au public présent que "quand des pandas sont prêtés à un pays, c'est l'expression d'une amitié et de liens".

Marcel Boekhoorn, propriétaire du zoo Ouwehands, ne pouvait être plus heureux. Au terme de 16 ans de discussions et de préparatifs, les deux pandas ont été symboliquement donnés aux Pays-Bas par la Chine lors de la visite d'Etat du couple royal néerlandais en octobre 2015.

"En Chine, lors de nombreux voyages, nous avons appris auprès de nos amis chinois comment vivent les pandas géants et comment nous pouvons protéger ces animaux en voie de disparition. C'est maintenant le moment de partager ce rêve avec l'ensemble des Pays-Bas", a déclaré M. Boekhoorn aux invités présents à l'ouverture officielle de Pandasia, le complexe spécial "construit avec beaucoup d'amour et d'attention" pour Wu Wen et Xing Ya.

"Une résidence pour pandas géants doit être géante. Non seulement parce que ce sont des animaux géants qui aiment avoir assez d'espace tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, mais surtout parce que ce sont des animaux solitaires. Ils préfèrent être seuls. Pandasia a donc des parties intérieures et extérieures séparées pour le mâle et la femelle", a-t-il expliqué.

Lors de la très courte et très précieuse saison des amours qui ne dure que trois jours par an, Wu Wen et Xing Ya seront invités à "se réunir" s'ils s'aiment, a ajouté M. Boekhoorn.