Dans sa cour privée, pavée et ombragée, Gordon Dumoulin s'active sur les aromatiques : romarin, origan, sauge et thym. A côté, se trouvent les plants de tomates, dont les fruits charnus commencent à rougir. Il ne s'agit pas seulement d'un passe-temps pour ce Néerlandais de 45ans, qui dirige une entreprise vendant des produits de santé naturels, dérivés d'extraits de plantes cultivés en agriculture biologique : c'est une oasis.

« Les soirs d'été, lorsque nous sommes dans la cour avec des amis ou des visiteurs à boire un verre, j'entends parfois les passants murmurer : "Ces étrangers savent comment profiter de la vie !" », raconte-t-il en riant.

Il s'agit d'un mode de vie sereine et détendue qui, pour la plupart des personnes habitant en ville, n'existe que lors d'excursions à la campagne ou pendant les sorties du week-end. Pour Dumoulin, c'est son quotidien à Tongzhou, un district éloigné au sud-est de Beijing, qui accueille de plus en plus d'expatriés cherchant à s'évader du tumulte du centre-ville.

Dumoulin est arrivé à Tongzhou plutôt par accident, mais il en a fait sa résidence depuis maintenant six ans. En 2009, lorsque cet expert en commerce et marketing est arrivé pour la première fois à Beijing, il s'est installé à Sanlitun, le quartier phare pour de nombreux expatriés, réputé pour ses magasins de grandes marques, ses bars tape-à-l'œil et ses restaurants haut-de-gamme. Mais après seulement six mois, il en eut assez : « Je trouvais qu'il manquait à ce quartier l'authenticité chinoise. »

Ce n'est cependant pas un désir de culture locale, qui mena Dumoulin à Tongzhou, mais plutôt un heureux incident. Un ami lui ayant mentionné, qu'il avait des connexions pouvant l'aider dans le processus compliqué d'enregistrement des entreprises, Dumoulin décida de monter sa propre affaire.

Il trouva rapidement un appartement à Bobo Free City, une communauté résidentielle calme et proche du Grand canal, offrant des conditions meilleures, que ce dont la plupart des gens pourraient espérer dans le centre-ville de Beijing : 90 m2 avec du caractère et une cour privative, pour seulement 3500 yuans (470 €) par mois.

Il fut également attiré par la localisation : « Tongzhou est toujours un district typique de Beijing, avec sa propre personnalité, ses caractéristiques et son atmosphère. Le quartier ressemble plus à une ville à part entière, explique Dumoulin. La vie à Tongzhou est plus détendue, plus verte, plus proche de la campagne. Et vous avez l'impression d'avoir une meilleure connexion avec la population et la communauté locale. »

Cependant, cela pourrait bientôt changer. L'année dernière, le gouvernement central a annoncé son plan de transférer les bureaux du gouvernement de Beijing vers Tongzhou, afin de réduire la congestion du centre-ville. Cette mesure, qui définit Tongzhou comme le nouveau centre administratif auxiliaire de Beijing, pourrait avoir un impact énorme sur la population, les prix de l'immobilier et la croissance de l'emploi, sans parler de l'environnement commercial et des infrastructures.

Une meilleure qualité de vie et plus d'opportunités d'emploi 

Alors que de nombreux expatriés excluent Tongzhou dès le départ (lorsqu'ils en ont entendu parler) du fait de sa distance avec le centre-ville, d'autres sont attirés par ses avantages plus concrets : des transports publics pratiques, un loyer relativement faible et une abondance d'espaces verts.

Pour Dumoulin, ce dernier aspect est un avantage majeur. « C'est un plaisir de vivre ici, à proximité du parc du Grand canal et de la campagne. On se sent plus détendu et plus proche de la nature », raconte Dumoulin, qui aime aller régulièrement faire du vélo ou courir le soir le long du canal.

Pour Peter Jones, un anglais de 35 ans marié à une Chinoise et père d'une petite fille de quatre ans, le district est attrayant pour son coût et sa qualité de vie.

« Avant, nous vivions à Jiuxianqiao, dans le complexe [d'appartements] Piao Home. Les appartements étaient vraiment en mauvaise condition. La seule façon d'avoir une meilleure qualité dans cette zone était de changer de complexe, ce qui faisait plus que doubler le loyer. Ce n'était pas raisonnable. Notre appartement actuel est bien plus agréable, bien décoré et très calme », explique Jones. Lui et sa femme paient désormais environ 5000 yuans par mois, contre 6000 yuans lorsqu'ils étaient encore à Jiuxianqiao.

Selon lui, même si les deux appartements font à peu près la même superficie, celui de Tongzhou offre un intérieur plus attractif. Le quartier est également plus calme et plus spacieux, avec un accès facile aux magasins, aux restaurants, aux salles de sports, à la piscine et à un grand parc.

Un autre avantage est le fait, que le couple puisse inscrire leur fille à Golden Kids, un jardin d'enfants international, où Jones est aujourd'hui le responsable des enseignants étrangers. La qualité de l'école était également un facteur essentiel dans leur décision de déménager.

Selon Wang Lifu, un agent immobilier spécialisé dans la location pour les expatriés, de nombreux étrangers ont afflué récemment à Tongzhou, attirés par la demande croissante en professeurs d'anglais : « Grâce à l'initiative du centre [administratif] auxiliaire, nous allons connaître une augmentation du nombre d'expatriés vivant à Tongzhou. Le fait qu'ils restent ou qu'ils partent sera principalement influencé par les opportunités d'emploi, l'environnement commercial - notamment les centres commerciaux - et le trafic routier. »

Regard sur l'avenir et perspectives mitigées 

Evidemment, la vie à Tongzhou n'est pas toute rose. Demandez à Wayne Watterson, un enseignant américain de 31 ans, qui a vécu pendant deux ans à Jingmao Guojicheng, à côté du Grand canal. Tous les matins, il devait se lever aux aurores, pour arriver à 7h45 à son bureau dans le district de Chaoyang.

Le problème n'est pas seulement le temps de trajet pour aller travailler. Pour Watterson, Tongzhou manque cruellement de supermarchés occidentaux, ainsi que de restaurants et d'hôpitaux internationaux. Ce dernier point est pour lui particulièrement important, maintenant que sa femme - qui est originaire de Beijing - est enceinte de cinq mois.

« Parfois, lorsque des amis expatriés viennent nous rendre visite, nous devons faire plusieurs marchés pour trouver ce dont nous avons besoin. Ou alors, nous les emmenons dans un restaurant musulman à côté de chez nous », explique Watterson. Presque tous les week-ends, lui et sa femme se rendent dans le district de Chaoyang pour aller à l'église, mais aussi dans des supermarchés occidentaux comme Jenny Lou's, et dans leurs restaurants occidentaux favoris.

Malgré tous ces inconvénients, Watterson et sa femme ont acheté un appartement à Tongzhou en 2014, en raison de ses meilleures options éducatives et des prévisions de son développement.

Dans le projet du gouvernement, les bureaux gouvernementaux à Tongzhou s'accompagneront notamment des meilleures écoles publiques, d'universités, d'hôpitaux publics et internationaux, ainsi que d'institutions culturelles. Le gouvernement prévoit également de construire un nouveau centre des affaires près du Grand canal.

« Même si nous avons besoin de temps pour nous ajuster à la vie de Tongzhou du fait de son développement, nous sommes plus optimistes sur ses perspectives, en tant que centre administratif auxiliaire », explique Watterson.

Jones est lui aussi optimiste : « Un Hilton devrait ouvrir l'année prochaine. Nous allons peut-être avoir un endroit où aller, pour un buffet au champagne à volonté, plaisante-t-il. Plus sérieusement, cela fait quatre ans que je viens à Tongzhou et j'ai vu un réel changement. L'environnement a changé rapidement. La population, elle, un peu moins, mais on remarque vite lorsqu'on va dans le centre, que le quartier est devenu beaucoup plus cosmopolite. »

Pourtant, les vétérans de Tongzhou comme Dumoulin ont des sentiments partagés sur ce développement rapide : « Je suis et me sens chez moi à Tongzhou. Je ne me sens pas comme un expatrié, mais plutôt comme un immigrant. Je ne prévois pas de quitter ce quartier, même si j'irais peut-être plus vers la campagne, lorsque le district sera trop bondé. […] L'atmosphère va certainement changer, avec des influences positives et d'autres, moins positives. Peut-être que certaines caractéristiques typiques de Tongzhou disparaîtront lorsque beaucoup de monde - Chinois et étrangers - viendra s'installer ici. Mais chaque développement apporte également des choses positives et une plus grande diversité à la communauté. »

Source : French.china.org.cn