La sonde lunaire chinoise Chang'e-3, avec à son bord le premier rover lunaire du pays, s'est posée samedi soir sur la Lune, marquant la première fois que la Chine a envoyé un engin spatial atterrir en douceur sur un corps extraterrestre.

La sonde lunaire a entamé son atterrissage en douceur sur la Lune samedi vers 21h00 et a touché le sol dans le Sinus Iridum, soit la Baie de arcs-en-ciel, environ douze minutes plus tard, a précisé le Centre de contrôle aérospatial de Beijing.

Lors de ce procédé, la sonde a commencé à ralentir à 15 km de la surface lunaire et a effectué un vol stationnaire à 100 mètres d'altitude pour évaluer et éviter les obstacles et localiser le point final d'atterrissage.

Cette réussite a fait de la Chine le troisième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune après les Etats-Unis et l'ancienne Union soviétique.

En comparaison avec les deux autres pays qui ont mené avec succès 13 atterrissages en douceur sur la Lune, la mission chinoise a compris des étapes de vol stationnaire et d'évaluation d'obstacles pour surveiller plus précisément la zone d'atterrissage, ont expliqué des scientifiques.

L'atterrissage en douceur de la sonde, décrit comme les "douze minutes noires", est la tâche la plus difficile de cette mission, a affirmé Wu Weiren, designer en chef du programme lunaire chinois.

La mission de Chang'e-3 représente la deuxième phase du programme lunaire du pays, qui comprend la mise sur orbite, l'atterrissage sur la Lune et le retour sur Terre du module. Elle s'inscrit dans la continuité du succès des missions Chang'e-1 et Chang'e-2, menées respectivement en 2007 et en 2010.

Le succès de cet atterrissage en douceur montre que la Chine possède les capacités d'exploration in-situ d'un corps céleste, a noté Sun Huixian, ingénieur en chef adjoint chargé de la deuxième phase du programme lunaire.

Une nouvelle fièvre pour la lune s'est répandue ces dernières années après la mode des sondes lunaires des années 1960-1970.

Chang'e-3 est la première sonde au monde à se poser en douceur sur la lune en quatre décennies. Celle qui l'avait précédée était une sonde de l'ancienne Union soviétique en 1976.

"Le programme lunaire de la Chine est une composante importante des activités de l'être humain pour l'exploitation pacifique de l'espace", a commenté M. Sun.

Pour une civilisation ancienne comme celle de la Chine, l'alunissage comporte également un autre sens. La Lune, importante source d'inspiration, est l'un des thèmes principaux de la littérature et des mythe chinois, dont la légende de Chang'e. Cette jeune femme, accompagnée de son lapin en jade, "Yutu", avait volé vers la Lune où elle était devenue une déesse.

"Outre l'exploration scientifique, la sonde lunaire est un écho de la culture et de l'imagination traditionnelles du pays. Les progrès du programme lunaire de la Chine seront accompagnés de légendes magnifiques", a indiqué Zhang Yiwu, professeur à l'Université de Pékin.

Source: Xinhua