La sonde lunaire chinoise Chang'e-3, avec un module d'alunissage et un rover à bord, a été lancée lundi à 01h30 heure de Beijing (17h30 GMT) au Centre de lancement de satellites de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine.

La sonde lunaire est ensuite entrée dans l'orbite de transfert Terre-Lune après s'être séparée de la fusée.

Chang'e-3, lancé par une fusée Longue Marche 3B qui mesure plus de trois mètres de diamètre et 56,4 mètres de haut, sera le premier véhicule spatial chinois à atterrir en douceur sur un corps céleste. Ce sera aussi le premier atterrissage lunaire au 21^e siècle.

Jusqu'à présent, seuls les Etats-Unis et l'ancienne Union soviétique ont réalisé un atterrissage en douceur sur la Lune.

La sonde lunaire Chang'e-3 devrait se poser sur la Lune à la mi- décembre si tout se déroule selon le plan.

Le rover, baptisé "Yutu" (lapin de jade), sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, y compris la structure géologique de la Lune, les substances sur la surface de la Lune ainsi que les ressources naturelles.

La mission comprend aussi l'installation d'un télescope sur la Lune, pour la première fois dans l'histoire humaine, destiné à observer la plasmasphère sur la Terre et à étudier la surface de la Lune par radar.

Chang'e-3 fait partie de la deuxième phase du programme lunaire chinois qui comprend la mise en orbite, l'atterrissage et le retour à la Terre. Cette nouvelle mission a été menée après que celles de Chang'e-1 et Chang'e-2 furent couronnées de succès, successivement en 2007 et en 2010.

Pendant sa mission de 494 jours, Chang'e-1 a renvoyé 1,37 téraoctets de données et fourni à la Chine une première photo complète de la Lune, avant de s'écraser intentionnellement sur la Lune.

Chang'e-2, lancée en octobre 2010, a vérifié certaines technologies cruciales pour Chang'E-3 et effectué des reconnaissances sur la zone d'atterrissage. Elle a aussi donné une première image holographique lunaire du monde avec une résolution de 7 m.

Actuellement, Chang'e-2 se trouve à plus de 60 millions de kilomètres de la Terre et est devenue le premier astéroïde artificiel de la Chine. Elle se dirige vers l'espace profond et devrait arriver à 300 millions de kilomètres de la Terre. Il s'agit du plus long voyage d'un vaisseau spatial chinois.

La Chine pourrait réaliser la troisième étape de son programme lunaire en 2017, qui consiste à faire atterrir une sonde lunaire sur la Lune, à libérer un rover lunaire et à faire rentrer la sonde à la Terre.

Pour le concepteur en chef de la sonde lunaire chinoise Sun Zezhou, la mission de la sonde lunaire a une grande importance scientifique et économique. La mission a contribué au développement de nombre de technologies spatiales et beaucoup d'entre elles peuvent être appliquées dans le secteur civil, a-t- il précisé.

La Lune est considérée comme la première étape de l'exploration d'autres corps extraterrestres, comme le Mars.

En cas de succès, la mission signifiera que la Chine est capable d'explorer un corps extraterrestre, a déclaré Sun Huixian, vice-ingénieur en chef chargé de la deuxième phase du programme lunaire de la Chine.

"L'exploration spatiale de la Chine ne s'arrêtera pas à la Lune. Notre objectif est l'espace profonde", a-t-il dit.

La Chine a envoyé son premier astronaute dans l'espace en 2003, devenue le troisième pays, après la Russie et les Etats-Unis, à effectuer le voyage habité indépendant dans l'espace.

En dépit des progrès rapides de la mission lunaire, la Chine reste un nouveau venu dans ce domaine.

L'ancienne Union soviétique a fait atterrir une sonde sur la Lune le 31 juin 1966, alors que des astronautes des Etats-Unis ont débarqué sur la Lune en 1969.

A la veille du lancement de la sonde lunaire chinoise Chang'e-3, l'Inde a lancé son premier orbiteur de Mars, qui a devant lui 300 jours de voyage.

Li Benzheng, vice-commandant en chef du programme lunaire chinois, a déclaré auparavant à la presse que l'exploration spatiale de la Chine ne vise pas la concurrence.

"Nous sommes ouverts dans notre programme lunaire et nous sommes prêtes à coopérer avec d'autres pays", a-t-il déclaré, " nous envisageons d'explorer et d'utiliser l'espace à la recherche de davantage de ressources afin de promouvoir le développement humain".

Source: Xinhua