La minorité ethnique kirghize, concentrée dans la région de Xinjiang, à l'ouest de la Chine, tire une grande fierté de sa descendance du héros Manas, dont la vie et la lignée sont célébrées au cours de l'un des éléments les plus renommés de sa tradition orale, l'épopée de Manas.

Interprétée traditionnellement par un Manaschi sans accompagnement musical, cette épopée est présentée à l'occasion de réunions mondaines, de célébrations communautaires, de cérémonies telles que noces et funérailles, et de concerts. Malgré des différences d'une région à l'autre, sa composition de base reste inchangée : courts poèmes contenant des phrases qui imprègnent désormais le langage quotidien de la population, mélodies adaptées selon l'histoire et les personnages, et paraboles d'un style très vivant.

Cette longue épopée raconte les exploits historiques du peuple kirghize et en cristallise les traditions et les croyances. Pour les Kirghiz vivant en Chine et dans les pays voisins d'Asie centrale (Kirghizistan, Kazakhstan et Tadjikistan), l'épopée de Manas est un symbole emblématique de leur identité culturelle. Elle est aussi la principale forme culturelle de divertissement public, de préservation de l'histoire, de transmission de savoir à la jeunesse et d'invocation propitiatoire. En tant que l'une des « trois grandes épopées de Chine », elle est à la fois une création artistique remarquable et une encyclopédie orale du peuple kirghiz.