La joie du sauteur en hauteur Zhang Guowei après avoir remporté une médaille d'argent au Nid d'oiseau, dimanche.

Les athlètes chinois ont réussi à faire oublier l'ombre jetée par la retraite de la star des haies Liu Xiang en relevant le défi lancé par la Chine aux grandes puissances mondiales de l'athlétisme.

La Chine a ainsi enregistré une percée en matière de performances lors des Championnats du monde d'athlétisme, qui se sont achevés dimanche soir à Beijing, décrochant neuf médailles : une d'or, sept d'argent et une de bronze.

Le triste souvenir de Liu Xiang quittant la finale du 110 mètres haies lors des Jeux olympiques de Beijing en 2008 a été effacé dans le stade du Nid d'oiseau samedi, quand la Chine a remporté la médaille d'argent du relais 4x100m masculin.

« Nous sommes ravis de voir des progrès plus équilibrés réalisés par la Chine lors des Championnats du monde, comme en témoignent des podiums dans les quatre disciplines de marche, en course et en saut ainsi qu'en lancement, pour la première fois dans l'histoire de l'athlétisme chinois », a souligné Du Zhaocai, membre du conseil de l'Association internationale des fédérations d'athlétisme et directeur de l'Association chinoise d'athlétisme, lors d'une conférence de presse dimanche.

Motivés par une foule toute acquise à leur cause, les athlètes chinois ont fini les championnats avec une médaille d'or, sept d'argent et une de bronze pour terminer 11es au tableau des médailles.

Juste avant la fin des championnats dimanche soir, le sauteur en hauteur Zhang Guowei a remporté une médaille d'argent avec 2,33 mètres, tandis que chez les femmes Lu Huihui a remporté une médaille d'argent au javelot avec 66,13 mètres.

Dirigée par Su Bingtian, 26 ans, l'équipe masculine a d'abord terminé troisième dans la finale du relais 4x100m, mais elle s'est ensuite vue attribuer la deuxième place après la disqualification des Etats-Unis pour un mauvais passage de témoin.

Lu Huihui en route vers une médaille d'argent, qu'elle a remportée avec un jet de 66,13 mètres. Wei Xiaohao / China Daily

Le quatuor chinois a ravi une foule enthousiaste pour décrocher la première médaille d'argent de l'Asie dans le relais de sprint des mondiaux.

De son côté, Su Bingtian est également devenu le premier athlète asiatique à atteindre la finale du 100 mètres après avoir égalé son record national de 9,99 secondes en demi-finale.

En saut en longueur, Wang Jianan, 19 ans, a bondi a de plus de 8,18 mètres pour décrocher la première médaille de bronze de l'Asie dans cette épreuve.

Les progrès réalisés par une nouvelle vague d'athlètes chinois dans des épreuves dominées par l'Occident ont fait oublier la retraite de Liu, le coureur de haies devenu un héros national après avoir remporté la médaille d'or du 110 mètres aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004.

Liu, qui a exercé en tant que commentateur invité à la télévision pendant les championnats, était très ému quand il a vu l'équipe du relais masculin agiter le drapeau national, un honneur qui aurait dû être le sien il y a sept ans.

« Je suis vraiment bouleversé par ce moment d'histoire, et je ne peux pas exprimer à quel point je suis heureux pour eux », a dit l'ancien champion, âgé de 32 ans.

Les remarquables performances de la Chine en athlétisme ont également attiré l'attention de Sebastian Coe, le nouveau président de l'IAAF.

« Il est très évident que la Chine jouera un rôle majeur dans le développement de notre sport et lui permettre d'aller de l'avant », a déclaré le Britannique dimanche. Coe a déclaré qu'il pouvait voir qu'il y avait un désir des athlètes chinois de ne pas se reposer sur les lauriers passés de Liu.

« Ils avaient très envie d'établir une certaine expertise dans de nombreuses autres disciplines en athlétisme. Le relais en argent est assez indicatif des progrès que les athlètes chinois ont fait », a-t-il dit.

Dirigée par Su Bingtian, 26 ans, l'équipe masculine a d'abord terminé troisième dans la finale du relais 4x100m,

mais elle s'est ensuite vue attribuer la deuxième place après la disqualification des Etats-Unis pour un mauvais passage de témoin.

Liu Hong, médaillée d'or, 20km marche, à côté de sa coéquipière Lu Xiuzhi (médaille d'argent).

Wang Zhen, médaillé d'argent, 20km marche, à droite sur la photo