(Xinhua/Xiao Jiuyi)

Les secouristes sont en train de découper la coque du navire (l'étoile de l'Orient), qui a chaviré lundi soir sur le fleuve Yangtsé, pour rechercher des survivants parmi plus de 400 passagers qui sont probablement piégés à l'intérieur du bateau.

L'accident de l'étoile de l'Orient pourrait être le naufrage le plus meurtrier depuis 70 ans. Plus de 450 personnes étaient à bord au moment de l'accident. Le navire a chaviré après avoir rencontré une tornade dans la section de Jianli sur le fleuve Yangtsé, dans la province du Hubei.

Les secouristes ont seulement retrouvé 14 survivants et ont récupéré 26 cadavres. Plus de 400 personnes sont encore portées disparues.

Selon Li Qixiu, ingénieur de l'Université de Nanjing, le fond de l'étoile de l'Orient sera découpé en même temps que la coque sera hissée grâce à des câbles en acier.

"Le navire s'est renversé en très peu de temps, il y a donc de l'air bloqué dans la coque", a expliqué M. Li à l'Agence Chine nouvelle (Xinhua) par téléphone, affirmant qu'"il y avait peut-être des survivants".

Le plus grand problème est de maintenir la stabilité du navire pour éviter que la coque ne s'abîme davantage au cours des opérations. Une fuite d'air dans la coque risquerait de provoquer la perte de flottabilité du navire, ce qui le ferait couler plus profond, a-t-il poursuivi.

Des secouristes ont réussi à attacher des câbles d'acier à la coque pour maintenir le navire avec des grues, au moment où leurs collègues cherchaient des survivants à l'intérieur du bateau.

Des experts ont averti que la raréfaction de l'air dans un espace fermé était inévitable en raison de la respiration des personnes.

"Il s'agit d'une course contre la montre, mais nous n'abandonnerons pas", a-t-il promis.