Photo du robot lunaire Yutu prise par la caméra installée sur l'alunisseur Chang'e-3 pendant le processus

de photo mutuelle après l'alunissage réussi de la sonde lunaire sur la lune le 15 décembre 2013. [Photo / Xinhua}

Wu Weiren, l'ingénieur en chef du programme d'exploration lunaire chinois, a annoncé sur CCTV que la Chine a pour ambition de faire poser sa sonde Chang'e-4 sur la face cachée de la lune, qui n'a encore jamais été explorée.

« Nous allons probablement choisir un site sur lequel il est plus difficile d'alunir et techniquement plus complexe ... Notre prochaine étape verra probablement un engin spatial se poser sur la face cachée de la lune », a dit M. Wu.

En fait, la face cachée de la lune n'est pas réellement aussi sombre que son nom pourrait le laisser entendre : elle reçoit autant de lumière du soleil que l'hémisphère qui peut être vu de la Terre.

La raison pour laquelle la face cachée, ou éloignée, de la lune, ne fait jamais face à la Terre est un phénomène connu sous le nom de « rotation synchrone ». Au cours de millions d'années, la gravité de la Terre a ralenti la rotation de la lune, la faisant correspondant à la vitesse de son orbite.

La sonde soviétique Luna 3 a été la première à photographier la face cachée en 1959 et les astronautes de la mission Apollo 8 ont été les premiers humains à la voir. Depuis lors, elle a été photographiée par diverses sondes, la plus récente étant la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter.

Le programme d'exploration lunaire de la Chine, qui tire son nom de la lune déesse mythologique Chang'e, est divisé en trois étapes : mise en orbite, alunissage et retour.

La Chine a lancé sa première sonde lunaire, Chang'e-1, le 24 octobre 2007 de la Province du Sichuan. La sonde a terminé sa mission de 16 mois le 1er mars 2009, quand elle a percuté la surface de la lune. La deuxième sonde, Chang'e-2, a été lancée l'année suivante.

Chang'e 3, lancée en 2013, a marqué l'achèvement de la deuxième étape du programme lunaire chinois. Elle s'est posée sur la lune et a été le premier vaisseau spatial à le faire en toute sécurité depuis la sonde soviétique Luna 23 en 1976.

Chang'e-4, dont le lancement est prévu en 2020, sera placée sur l'orbite de la lune avant d'envoyer un rover sur sa surface, probablement de l'autre face -jusqu'à présent inexplorée- et cela pour la première fois.